承平十九年的正月转瞬即逝，春回大地，万物复苏。

叶新却有些心神不宁。

那日与纪栴在叶宅酒后同榻，醒来时两人肌肤相亲的尴尬与莫名的悸动，在他心中投下了一颗小小的石子，漾起圈圈涟漪，久久未能平息。

更让他惶恐的是，在那之后不久，他竟做了一个荒唐至极的春梦。梦中没有娇媚的女子，只有一个模糊的男性身影，被他紧紧压在身下，纠缠厮磨。那梦境真实而炽热，醒来后，叶新只觉得面红耳赤，心跳如鼓，前所未有的羞耻将他淹没。

他不敢细想梦中那个男人的面容，却总是不由自主地将那身影与纪栴联系起来。这个发现让他惊恐万分。他不知道自己这是怎么了，只觉得这种念头肮脏而悖逆，让他不敢再面对纪栴那双清澈温和的眼眸。

于是，接下来的一段时日，叶新便有意无意地躲着纪栴。纪栴派人来请他去私宅小聚，他便借口东宫当值繁忙，或是身体微有不适，一一推辞了。

所幸纪栴这段时日也确实十分忙碌。南阳侯与南阳公主返京，周国公府上下应酬不断，他身为幼弟，自然也要参与其中。再加上开春后朝中事务渐多，他官复原职，重回东宫任太子洗马，每日亦有不少公务需要处理。一来二去，竟也未曾察觉到叶新的刻意疏远。

时光荏苒，不觉已是三月春盛。

依照惯例，各地外放的封疆大吏、手握重兵的将军们，开始陆续返京，向皇帝述职。一时间，京城中车马喧嚣，冠盖云集，平静的朝局之下，暗流涌动。

这日，兴宁伯殷堃入宫觐见，行至宫门处，恰巧遇到了同样前来觐见的周国公纪权。

殷堃年近四旬，因是先皇后胞弟，又尚了宗室郡主，在朝中素来眼高于顶，行事也颇为张扬。他今日穿着一身簇新的绛紫色朝服，腰束玉带，显得精神奕奕，只是眉宇间带着一丝挥之不去的阴郁。

而周国公纪权，则是一身寻常的武将常服，身形挺拔，面容沉静，虽久经沙场，身上却并无多少赳赳武夫的悍厉之气，反而更像一位饱读诗书、胸有韬略的儒将。他身旁的纪栴，今日也伴随兄长一同入宫，一身浅色襕衫，清雅俊逸，如玉山临风，与兄长一武一文，相得益彰。

两人在宫门前不期而遇，自然少不了一番虚与委蛇的寒暄。

“周国公别来无恙？西北苦寒，国公镇守边陲，劳苦功高啊。”殷堃皮笑肉不笑地拱了拱手。

“兴宁伯客气了。食君之禄，忠君之事，分内而已。”纪权微微颔首，神色淡然。

几句场面话说过，殷堃话锋一转，目光似是不经意地瞥过纪栴，又落回纪权身上，意有所指地说道：“听闻前些时日，贵府三公子在御苑之中，对扶风王府那个遗孤，颇为照拂啊。”

纪权面不改色：“哦？有此事？想来是小儿辈之间的寻常往来罢了。叶家那孩子，说起来也是故人之子，我等不过略尽绵薄，也是应当。”

“应当？”殷堃冷笑一声，“周国公可知，那叶新如今在东宫任职，仗着有贵府撑腰，竟也开始与一些勋贵子弟往来。一个罪臣之后，如此不安分，怕是不妥吧？”

纪权闻言，眉头微不可察地一蹙，随即又舒展开来，语气依旧平静：“兴宁伯此言差矣。叶新既是圣上特恩录入宗籍、准其出宫开府的宗室子弟。他与谁往来，如何行事，自有圣上与太子殿下裁断，我等外臣，还是少些置喙为好。至于说他‘不安分’，我倒未曾听闻。年轻人有些上进之心，原是好事，总好过碌碌无为，虚耗光阴。”

一番言语机锋下来，殷堃已然明白，这位轻易不开口的周国公，是铁了心要保下叶弘道那个小儿子。他心中暗恨，却也知道再纠缠下去占不到便宜，只得冷哼一声，拂袖而去。

纪栴在旁静静听着，待殷堃走远，才对兄长轻声道：“大哥，看来这位兴宁伯，对叶三郎依旧耿耿于怀。”

纪权淡淡道：“跳梁小丑，不足为虑。你只需护好叶新，莫让他被人暗算了去。”

稍后，殷堃在御书房觐见承平皇帝。与往日不同，他今日并未一味地哭诉南境兵力不足，请求增兵，反而先是痛陈了一番平南将军罗器在江南水师的种种跋扈行径。

“……陛下，那长江水师，名为大梁水师，实则早已成了罗家的私军！粮草军械，任其调用；将校升迁，皆出其门。军中号令，只知有罗将军，不知有朝廷。长此以往，国将不国啊！臣听闻，罗器在南境私设关卡，盘剥商旅，所获钱粮，皆入其私囊，不知去向。这究竟是我大梁的水师，还是他罗家的水师？”

承平帝静静地听着，脸上不辨喜怒，只是端起茶盏，轻轻拨弄着杯中浮叶。

待殷堃说罢，承平帝才缓缓开口：“爱卿所言，朕知道了。”