阳子耐心地看着，直到真子将女儿完全哄睡，又拿着旁边盛米汤的小碗喂了几口，才将其放回小床上。她解释道：“这孩子身体格外脆弱，不能随意地摇晃她，稍不注意就咳得厉害……我没法背着她出去干活儿，只能姑且平放着。”

“那么，多给青枝买些营养品吧。”

阳子从提包里拿出一只信封，推到真子面前。出门前她清点过，里面是20张面额为两百圆的纸钞，是她能借到的全部。真子只扫了一眼就明白了她的意思，面色变得警惕。

“这是什么意思？”

“至少，给青枝补充营养……”

“我不能收。”

“去买吧。无论是给自己还是给青枝。现在医术发展很快，据说来了一批西洋的特效药，对结核病有不错的治疗效果。”

是大实话。隶属于秋月财团的高档私立医院最近购入了一批价格高昂的进口特效药——阳子从静子那里听说的消息。在这个普罗大众极易因为结核之类的绝症被判上死刑的危险时代，这样的消息多少能给人以安慰与振奋的心理。

“不行。（我）不能收，也不需要来自阳子的施舍。”

“确切地说，是别人施舍给我的。”

“诶？”

“结核病不是闹着玩儿的，青枝还这么小、这么虚弱。”

“阳子在感动自己吗？”

“不是。”

“……不需要做到这种程度。别自说自话。”

“我走了。这些钱别被那家伙拿走了。”

“你——”

“就当是给真子多添的麻烦吧。请解决掉这份麻烦，拜托了。”

阳子飞快站起身，深深鞠了一躬，趁着真子尚未将注意力从青枝那边完全转移开，以最快的速度下到一楼，离开了田边家。她担心自己再停留下去，对方会再次失控。

但庆幸的是，没有。身后静悄悄的，真子并没有追出来。

一路小跑的阳子回到了这片下町房屋的路口处。内心一边侥幸一边不安，侥幸的是四千圆果真派上了用场，不安的是无法确定这些钱最终会用在何处。是被用于青枝和真子的营养、债务的归还、被田边良太郎夺走还是被原封不动地退回绫小路宅。

——只要不是原封不动地退回，其他都可以忍受。

走在归途中，阳子脚步虚浮无力。就像随波逐流的蝼蚁一般，并不知道未来的命运将飘往何方。她想起那对从酒店里走出来的恋人——与其说私娼与熟客，阳子觉得用恋人形容他们并非不恰当。从那个名为巴的瘦小女人身上，阳子看见平静的外表下有某种疯狂的因子在暗自涌动。

那是一种直面未知的凛然。即将豁出一切的某种蓄势待发。被压抑着、压抑着，等待某个喷薄而出、侵蚀一切的时机。

当牺牲掉微不足道的个人以带来大众的福祉成为这个社会的普遍认知时，群体的喜悦就成了个人的灾祸，而灾祸总是接踵而至。

回到绫小路宅的阳子很快从家主处获知了关于婚事进程的“好”消息：久我直哉从步兵连队获得了一周特别假。接下来的一周他将频繁登门，不仅将与绫小路家、秋月家共进晚宴，更期待着与未来的妻子好好相处、加深感情。

“贵客将要上门。今后务必安分守己，学习军官妻子的本分，万不可再生出事端来！关于此事，我会让静子多加督促。”

“是。”

心中毫无波澜地听完训诫，阳子恭谨地跪坐在原地，目送父亲的身影消失在房间外。不一会儿，特地为千代丸设置的长子房间里传来父慈子孝的欢声笑语。那欢声笑语在阳子听来，仿佛隔着一座山那样遥远。

庆幸的是，这天夜里绫小路一郎出外赴宴，留下阳子与莲乃夫人共进晚餐，宅邸内窒息沉默的氛围多少有所缓解。

晚餐难得地从相熟的料亭叫了新鲜的家常料理，据传言是莲乃做艺伎时期常与熟客光顾的店面。清蒸鲷鱼与白煮星鳗做主菜，搭配芜菁做成的赤味增汤和加入竹笋、鸡蛋丝、蕨菜的山野风炊饭。饭后还上了红豆蓉裹着蛋黄、抹茶二种馅蒸制而成的小利文果子——松软香甜、入口即化，是一板一眼的家主平时绝对不会考虑的地方流传而来的特色名物。

莲乃吃得文雅克制，等阳子埋头把餐后的特色茶点也细嚼慢咽用完，才不慌不忙开口询问。

“阳子小姐想办成的事办到了吗？”

“是。谢谢夫人，帮了大忙。”

“举手之劳罢了。”

“请您务必保守秘密，好吗？”

“自然，这是我的本分。”

“相应地，之后……会从久我家的结纳金里拿出来还上。”

“您不应该考虑这些……”

“是一定要做的。毕竟是我个人的私心。”

阳子勉力微笑。莲乃沉吟着，那笑容在她看来比哭还要难看百倍。

“和那孩子有关系吗？是她吧？”

“……”

通过柚花的关系才拿到了写着喫茶屋地址的卡片，莲乃多少有所耳闻——她并非故意去打听，但花街的人脉令她略施小计就能轻易满足自己一点微弱的好奇心。尽管她对好奇心把握得十分谨慎，进退得宜也从不主动八卦，但总有消息不知不觉中送上门来，令她甚至对眼前看似执拗的女孩生出一点别样的不同于初印象的真实认知来。

“侍卫官报告说，您今天去了浅草附近。”

“是。有必须去的理由，所以……”

“我知道了。但无论如何，还请务必在傍晚回家。”

“一定会的。”

女孩儿答得柔顺、毫不拖延，却令莲乃心惊肉跳。某种程度而言，此时此刻的她，似乎不小心窥到了一丝绫小路家小女儿长期遭到扼制而逐渐扭曲的真实内面。

莲乃想起自己从前还在舞子时期弹奏三味线时，指间那根濒临断开的琴弦。分明随着拨动发出婉转动人的音调，却逐步从内部碎裂开来。

久我直哉再次出现时，阳子发现对方又黑了几分。其他则一切如常——无论是那射灯一般迥然有神的双眼，还是粗鲁直接、毫不掩饰的谈吐。被父亲褒奖为“直率”的未婚夫开始当着众人的面将手放在阳子背上以示订婚夫妇的亲昵，而阳子只好默默忍受。