“要出去透透气吗？”

坐了一会，堇子试探着问，委婉地观察由理是否有融入外面的贵族集会的意图。

“不……不了。”

门外，留声机里传出的西洋旋律仍在断断续续地播放，伴随着阵阵笑声。但由理只抬起头往门边瞥了一眼，就回过神来，摇了摇头。被邀来赏枫是堇子的好意，她不希望在特殊的场合给对方添更多麻烦。

堇子盯着她那双亮晶晶的眸子，瞳仁中清晰地映照出自己那认真到可怖的脸。不知怎么，她就蓦地放心了。从由理那里，她久违地品尝到了令内心纠结不已的矛盾感。但一想到自己无法实质性地做些什么以动摇这份情绪，绝望感又无声无息席卷了全身。

“想喝点儿什么？红茶、绿茶、牛奶咖啡，还是汽水？”

“红茶就好。”

堇子将房门打开一条缝隙，向候在门口的一名女仆使了个眼色。女仆点点头，很快端来白瓷的茶具与热腾腾的大吉岭红茶，带着清淡的果香。

香气馥郁的红茶徐徐入喉，当由理还在专注地品味时，“哗啦”一声，堇子拉开了背后的缎面窗帘。

“快看。”

由理循声回头望去，差一点惊呼出声——圆弧落地窗外，铺天盖地的红在眼前洒落。

小房间正对着今出川宅的小花园，不同品种的几株枫树大小各异，挤挨挨地沿着人工溪流旁的石块错落生长，形成一幅完整和谐的深秋之景。从法式西洋风的房中窥见浓郁的和风景致，抵达和洋折衷与融合之道，正是今出川侯爵一开始建造府邸时企图传达的意趣之一。

此时由理终于意识到，为了自己可以没有负担地观赏枫景，堇子才特地选择了这个位置绝佳的舒适房间。所花费的心思不言而喻。

两人静静享受着美景中的独处时光。最终，还是堇子再开口。

“今后，如果（我）再邀约的话，由理还会来吗？”

“只要前辈希望的话……一定。”

由理低下头来，放松地蜷在堇子身边。茶会的喧闹与夹杂其中的西洋乐声逐渐远去，周遭静得只听得见枫叶在空中盘旋飞舞的沙沙声。

天色缓缓暗下来，屋外冷风四起，壁炉里尚未生火的房间里也袭来凉意。但少女们肩并肩，四肢亲密地相抵，便天真又浪漫地觉得，此时此刻可以战胜一切。

一晃又一年，转而来到第二年初冬。升入二年级的女学生们纷纷在校服袴裙外加上温暖厚实的棉外套和围巾，单层的小羊皮靴也随之更换为带绒的皮靴。

一切仿佛一如往常，波澜不惊。由理与堇子的交往书信日渐积累，摞起来几乎达到半人高。同时由理稳固地维持着每次考试年级前三的学霸位置，而阳子的课业马马虎虎，排名在班里中不溜的位置，归根结底是她心思不在此：她照例在课余时间和真子在下町一带四处转悠，一边做着将来漂洋过海去外面探险的幻梦，一边体验各种新奇好玩的东西。

但随着相处时间渐长，以及自行车行驶法度逐步完善，真子不再像一开始那样耀武扬威般地在大马路上载着由理招摇过市，而是尽可能地绕路，走低矮的下町房屋间曲折蜿蜒的狭小巷弄。

因为小汽车与电车看不见。阳子对此从未对真子说过什么，而真子仿佛隔空感应到两人在大街上会被绫小路家察觉，坚持如此，于是就随她去。阳子坐在后座，理所当然地享受着来自结交对象兼高一年级前辈的照顾与宠爱。听着身前女孩均匀又热烈的呼吸声，便觉自行车轮碾过高低不平的石板路面引发的颠簸感也可以忍受。

如此持续着，好像匀速漏出酸甜风味汁液的、一颗沉甸甸坠在枝头的果实。

而绫小路家那边，但自从那一次特别叮咛后，静子也没有再过问阳子私下的交友关系——虽说她对真子的存在其实心知肚明。到底是关怀多过教导的亲姐妹，并没有苛责的必要。

“要来我家吗？”

肩并肩走出浅草剧院时，真子猝不及防地发问。尽管阳子已逐步习惯对方不时突然抛出的直球，依然并非每次都能很快反应过来。

“诶？现在吗？”

“是呀，去我家店里。阳子不饿吗？妈妈准备了吃的。”

“……会不会，有些添麻烦？”

“没有关系的。已经和妈妈打好了招呼，中午说不定要带朋友来。”

真子眼睛瞟向别处，若无其事地解释，加重了“朋友”的咬字。仍旧挽着手，因此阳子能马上感知对方掌心骤然升高的温度。

阳子恍然大悟，此时才知其实是蓄谋已久。

并没有那么想见真子的家人。各种意味上，都显得很奇怪，哪怕只以亲近的友人身份。

归根结底是完全的“不了解”，或者说刻意忽略。相较之下，作为华族出生的阳子对自己的家世保持毫不羞耻的坦率姿态，某种程度上已是一种无意识的优越感。在这般隐性的不对等下，真子提出直率的邀约需要特别的勇气。

出于对这份勇气的认同，阳子最后点头答应了。但心里闪过一丝小埋怨：真子应该更早点讲，给她一点接受的时间。

“要是演出之前就说，想着一定会干扰看剧的心情，就不那么尽兴了。阳子会理解的吧？”

“啧。拿你没办法呀。”

瞬间被看穿了心事。但阳子也习惯了对方惊人的体察之术，只是嗔怪两句，然后轻车熟路跳上了车后座。

车子一路向南行驶，进入日本桥区后，七拐八拐最终在一座看上去不起眼的町屋处停下。外观是典型的二层町家，白墙乌木与一文字瓦的色调，一楼细长的格窗旁挂着写有“米”字的青色布帘。

真子将车停稳妥，率先进了一楼的铺面，喊了一声“妈妈”。

淡淡米香伴随着尘土的气息传来。阳子小心翼翼跟进去，穿过摆在过道两侧的几只大米桶。昏暗的房间里只开了一只钨丝灯，地上凌乱地摆开盛着不同品种大米的米桶与米袋，插着写有标价与产地的纸牌，对阳子而言都很陌生。另一侧堆着许多米袋，旁边一只矮几上摆着一只硕大的案秤，中间的金属刻度杆已经生了不少锈。

西面靠墙一侧有个桌面凌乱的小柜台，一个穿着夹棉袍的陌生年轻女孩卸下一袋米，从柜台背后探出头来，满头是汗地与真子点点头打了个招呼，随后畏缩地扫了阳子一眼，又低头忙着将米桶里的米装进袋中。阳子猜测那是米店的帮佣。

跟着穿过柜台后门，顺着陡峭的木楼梯上到了二楼，阳子进了一间约莫六叠大小的房间，正是真子一家人的居所。

“嗳，来了——”

此时阳子才听见真子母亲迟来的回应。一个带着病容、面色苍白的中年妇人从房间正对的台所出来，腰上系着沾了些油污的围裙，非常典型的下町家操劳的母亲。妇人注意到阳子的存在时，从漠然换上了讶异的神色：“是阿真说的阳子小姐吗？”

“啊、初次见面，给您添麻烦了……”