五日后。

傍晚，司前街人影寥落，马车在巡按察院门前缓缓停下。车帘一掀，一股酒气便冲了出来，砚山忙将沈不器扶下车。

中年男人也下了车，靠在车辕边半眯着眼，摇摇晃晃作揖。

“巡按大人，慢走。”男人打了个酒嗝，“今日没喝尽兴，改日我做东，再一醉方休！”

沈不器强直站着，却难掩醉态，反应有些迟缓，听后慢吞吞道，“胡大人客气了。”

一番寒暄作别，马车驶离司前街。

昏黄天光下，沈不器身形摇晃、脚步踉跄，似是醉得厉害。随侍们不敢懈怠，忙将他搀扶进府内。

府门关上，街角暗处人影一闪。

而门内，沈不器已站直身子，大步流星往书房走去。他身姿挺拔、目光清明，若非微微泛红的脸颊，哪里还看得出半分醉意。

“主子，那几个眼线果然跟了咱们一路，将将才走。按您吩咐，林大成带人追上去了。”砚山跟在身后，小声禀报。

舅舅林承宗此前给他送了八个亲兵护卫，其中为首的便叫林大成。

“嗯。”沈不器应了一声，“弄清去向就是，莫要打草惊蛇。”

砚山嘿嘿一笑：“主子放心。这可是您安排的头一件差事，他们谨慎着呢。”

今晚沈家一位远房叔爷做东，对方几次盛邀，沈不器推脱不得，念在亲戚情面上才前去赴约。

可到了才发现醉翁之意不在酒，那席上作陪的，竟是杭州府的邢狱推官胡培，走了叔爷门路，妄图与他攀附关系、打点人情。

毕竟谁都知道，他此行巡按浙江，头一个要抽刀亮刃的，便是按察司与邢狱。

都说巡按是催命的阎王，胡培身为刑狱官，难免焦头烂额、四处打点。

可这厮不知听了谁的撺掇，竟直接将主意打到沈不器头上。

他本欲拂袖而去，转念一想，又留了下来。

既然他们想要试探态度，那他干脆将计就计，一来探探此人虚实；二来也如他们所愿，好生演个纸上谈兵、难堪大任的毛头小子。

毕竟这一路，盯着他的眼线可不少。

一场宴席下来，他也大致摸清，胡培本人钻营投机、庸碌无能，算不上什么人物。在王攀案里，只怕连个卒子都算不上。

外袍上沾了酒液与淡淡的脂粉香气，沈不器边走边解袍子，甩在地上，神情嫌恶。

胡培那蠢货，明面上不敢让妓子作陪，就寻了几个盛装打扮的姑娘，欲在旁贴身布菜。

虽说见他不喜，胡培当即便叫人退下，可这自作聪明的揣度，仍是令他不快。

砚山见怪不怪，使眼色叫人捡起外袍，追上前问道：“灶上一直备着热水，主子先去洗漱罢？”

不等他作答，柳先生忽然快步走来，难掩激动。

“大人，七叔来信了！”

七叔是沈家护卫统管，半月前奉命带人在外寻找翠莺阁苏婆子的踪迹，此前传信来，说在湖州找到了苏氏。

原本五日前就该抵达的人，路上不知被什么耽搁，直到今日才送来消息。

沈不器接过信一目十行，而后疲色一扫，当即吩咐：“备马，出城。”

思忖片刻，他又道：“柳先生，劳您带上药箱与我同去。”

与方才回府的大张旗鼓不同，他换了身不起眼的深色常服，趁着夜色，坐上侧门外的柴车，同柳先生乔装出城。

早在拿到卷宗那日，他便有心找苏氏问话。

毕竟这世上最了解瘦马窈儿的，除了尸身腐烂的陈茂良，恐怕也只有这位翠莺阁的鸨母苏氏了。

据他调查，此人早年混迹秦淮河畔时，就是个八面玲珑的人物，引来送往、宾客盈门。

后来色衰爱弛，她被辗转卖到浙江，凭着多年风月场上的门路交际，干脆做起掮客生意。

扬州瘦马成风，她便有样学样，在江浙一带四处摸寻年轻姑娘，买回去豢养调|教。待年纪合适，再卖给权贵富商，狠赚一笔。

苏婆子眼光狠辣、又长袖善舞，很快便在杭州站稳脚跟，翠莺阁也在浙江一带的权贵圈子里声名鹊起。

不少人有样学样，也做起这风月场的掮客生意，却始终不如翠莺阁名头响亮。

沈家家风森严，惯常接触不到这等风尘之事。

他头一回听到“萃英阁”三字，还以为是什么文人雅士办的书会诗社，直到柳先生说明这是教养瘦马的“翠莺阁”，才恍然大悟。

可就在沈不器决定去会会她时，才得知苏婆子早已消失数日。

原来，就在他上任的前几日，一个二世祖在苏婆子名下的行院里行欢作乐，马上风丧了命。

那二世祖家中不依不饶，非要苏婆子以命偿命，她便卷了金银细软溜之大吉，而后不知去向。

又因那二世祖家中状告苏婆子，官府暂封了她名下私产。不少人提前得了风声，趁乱逃走，翠莺阁如今已是人去楼空。

沈不器得知消息，亦是错愕——一切时机都太巧了。

他察觉不对，一面派七叔寻找苏氏下落，一面着手调查苏氏。

这一查，还当真查出些许风声：传言苏氏之所以如此仓皇地逃出杭州，是因为翠莺阁背后真正的东家，倒了。

-

夜已深，四下寂静。

按信中所写，柴车行至江边一处废弃的驿所。

护卫们在周围警戒，驿所的门扉半掩着，破败的木窗里隐隐映出光亮，刚一靠近，便嗅到一股刺鼻的血腥味。

沈不器心下不由一沉。

推开门，只见七叔坐在火堆前，衣襟上血迹斑驳；几步外，五花大绑的妇人靠坐墙根昏睡，披头散发、衣衫褴褛，形容狼狈至极。

眼见来人，七叔神情一正，起身就要行礼。

“三少爷，是我办事不力……”

沈不器忙箭步上前，将他扶住。

犀利的目光扫过七叔腿上伤处，他眉心紧蹙，“莫说这些。伤势如何？”

在外奔波半月，七叔胡髭杂乱 、难掩沧桑。

“都是皮肉伤，不碍事。”他抱拳行礼，“按三少爷吩咐，属下将苏氏活着带回来了。”

七叔这一句话，足以道出这一路的凶险。柳先生听罢，忙提着药箱去确认苏氏情况。

沈不器问：“路上有人追杀？”

“自打在湖州乡下找到苏氏后，便有一连几伙人盯上我们，三番五次围追堵截。”

“还不止一伙？”沈不器挑眉。

七叔点点头，“有一伙蒙面人，格外不好对付。”

“他们出手极狠辣，步步杀招，实在难缠，绝非寻常匪盗。我们人少，又带着苏氏，局面被动，只能狼狈回防，几次险些丧命。

“好在我们后来兵分三路、混淆视线，引得几伙刺客互相打起来，这才得以喘息，连夜奔袭返程。”

“不愧是七叔，谋略过人啊。”

沈不器感叹一声，又追问，“依你看，这些人对苏氏是何态度？”

七叔皱眉回忆，“我觉着，他们不像救人、抢人，倒像是来灭口的……”

“灭口……”沈不器若有所思。

“少爷，这是苏氏贴身藏匿的账册。”

七叔从脚边囊袋中翻出厚厚一册账本，沈不器接过，就着地上火光飞快翻阅。

账册上有一半被火烧过的痕迹，七叔在旁解释。

“返程头一日，我们在驿站休整补给，没想到驿站意外走水，差点将这账册烧毁，好在及时救下……我猜，恐怕是苏氏故意为之。”

沈不器头也不抬，笃定道，“不是她。”

草草翻阅几页，他已能断定，这本账册便是苏氏如今最大的依仗，绝不可能将其烧毁。

不知有意还是无意，她逃跑前留下了翠莺阁的账本，并未销毁。

账本上也无非是些身契买卖、教习费用、脂粉采买、花酒银钱等寻常账目，足够应付官府稽查。

那些若是明账，那他手中的账本，便是真正的暗账。

厚厚一册账本，写明了近六年来，翠莺阁所有大额款项收支。

——头牌名妓的梳拢账、上品瘦马的赎身帐、高官胥吏的人情打点，以及数额惊人的印子钱。

而那账本中还有一个熟悉的名字，频频与之进行数万银两的账目往来：潘老三。

此人曾是王攀的心腹走狗、恶名远扬的豪奴随扈，自王攀死后，下落不明至今。

越是翻看，沈不器越是心潮起伏。

这哪是什么账本？说是阎王殿的生死簿也不为过，随便一页，就足够掀翻大半个浙江的官帽。

而这仅仅只是近六年的账目，谁也不知道苏氏手中还握有什么证据。

也难怪七叔他们这一路凶险至此，隐于暗处的势力不惜打草惊蛇，也势必要将苏氏铲除。

对沈不器而言，无疑是意外惊喜。

他虽对苏婆子的身份早有猜测，却没想到，这小小一个行院鸨母，不光是官吏贪腐淫逸的重要一环，还与王攀有所牵扯。

“七叔，你这是立了大功啊……”他喃喃道。

许多内容来不及细看，他嘱咐七叔将账本收好，走到苏氏跟前。

柳先生懂些岐黄之术，简单施过几针后，受惊昏睡的苏婆子已然醒来，双目虚焦，神情呆滞，好似疯傻。

“劳先生为七叔看看伤处。”

柳先生从善如流，退到一旁治伤。

角落里只剩下他们俩，沈不器蹲下身，偏头观察她的神态。

“苏氏，你可知我是谁？”

她呆呆盯着半空，佯装不闻。

他拍拍手，赞道：“不愧是名响杭州的苏妈妈，做惯了大人物的生意，就算沦落至此，也不忘拿乔。”

一只硕大的蚊蝇落到她脏污的脸上，苏氏连睫毛都不抖一下，不为所动。

“你我也不必兜圈子。那账本系着多少人的官身性命，多少人欲将你置之死地，你比我清楚。

“宁可顶着杀身之祸，也不愿将其销毁……苏妈妈，你胃口不小啊。”

眼前人仍是沉默，沈不器却敏锐察觉到她的呼吸急促了几分。

他循循善诱道：“你可曾想过，为何他们偏偏在我赴任前，对你动手？”

她眼角抽动，目光终于移到沈不器身上，浑浊的眼中写满震惊、警惕与审视，而后微微抬起下巴，上下打量他。

半晌，她冷笑一声，不知是轻蔑还是自嘲。

“真是撞鬼了。我还当朝廷派来哪方天兵神将，能逼得那帮子狗官自乱阵脚，原来只是个乳臭未干的小伢子！”

她故意凑上前，咯咯笑着，松垮的脸皮皱在一起，“御史大人，毛长齐了没？尝过女人滋味了没？”

说罢，门边七叔愤然起身，怒喝一声：“你个疯婆娘，住口——”

柳先生将七叔拦住，却也看不惯她如此张狂的作派，皱眉道：

“苏氏，你若是个聪明人，就该明白眼下只有大人能保你一命，这里可容不得你放肆！”

“哈哈哈哈哈哈——”

话音未落，苏婆子大笑起来，状若癫狂。

“什么‘保命’的鬼话……哈哈哈，老娘我听得够多了！你真当我傻？那账本落到朝廷手里，够我脑袋掉一万次了！”

“既然横竖都是一死，不如多拉几个垫背的。”沈不器轻轻打断她，“你本就存了这个心思，不是么？”

“苏氏，机会就在眼前。”

笑声慢慢平息，她脱力地靠着墙根，断断续续咒骂着，胸膛一鼓一瘪，像一滩会喘息的腐肉。