【素梅：

陈老爷花八千两将我买下了。

那日我在屏风后候着，听苏妈妈同陈老爷讨价还价。二人不咸不淡论了几句，妈妈便将我唤了出去。

许是男人都爱在女人面前争强，陈老爷见了我，当即应下了妈妈的要求。

八千两。

你说好笑吗，八千两？

我身上这几两肉，上称不如半扇猪贵，他竟然要花八千两？

苏妈妈怕夜长梦多，立马拿出身契。陈老爷爽快签了字，我却迟疑了，抬着手指，迟迟按不下去。

你知道妈妈的性子，当时恨不能用双目活剐了我。陈老爷却不责怪，反倒问我，可还有什么不满意？

我也想问自己，还有什么不满意的？

许多人都羡慕我，明明当初犯了大错被赶出翠莺阁，却能在酒席上结识贵人，不仅将我原封不动送了回来，还实打实关照了三年。

陈老爷家财万贯、正值壮年，是江浙数一数二的漕商，却愿意在我一个瘦马身上花心思，三不五时便托人送来诗书词集、绫罗绸缎。如今更不惜以八千两巨款，将我买走。

我知晓自己没有选择的余地，也不该不识好歹，可……

总之那时，我忽然想起了你。

素梅，当初你签下卖身契时，可曾犹豫过？可曾害怕过？如今又过得好么？

脑子一热，我对陈老爷说，只要帮我找到一个人的下落就好。

他答应了。

陈老爷走后，妈妈狠狠训了我一顿，叫人将我看管起来，出阁前不能再随意走动。

我在屋里躺了几天，后知后觉明白，那日我迟迟不愿画押，或许是不甘心。

不甘心从此以色侍人，不甘心八千两就买断我这条命，便只能做些微不足道的反抗。

我不在乎那八千两，可若加上你的分量，那我也认了。

这笔生意不亏，对么？

素梅，这些年我给你写的信不知凡几，他日再见，我定要逼你一封封看完。那时可不许嫌我唠叨。

四十三年，四月廿八】

沈不器放下信，轻轻叹了一声。

按时间来看，这是窈儿的第一封信。

信上的字迹铁画银钩、力透纸背；可别院的书画与账本上，她留下的字却端庄秀气、不见锋芒。

二者南辕北辙，竟也令他一时走了眼。

初看信件时，因字迹不符，他直接排除了窈儿，甚至误将“素梅”当作她的本名。

直到信中细节与窈儿身份一一吻合，他才确认这是窈儿写给素梅的信。

至于空白的落款……连字迹都小心隐藏的人，小心隐藏着自己的姓名身份，倒也不奇怪。

窈儿的心思，比他所想还要深。

只可惜照苏氏所说，素梅恐怕早已……

沈不器轻揭信纸，翻开第二封信。

【素梅：

妈妈给我定好梳拢日子了。

五月初八，良辰吉日。

消息不胫而走，嬷嬷们不再压着我学艺，难听话也少了。

不少姐妹来同我道喜，送我荷包、绣帕。却也有几个，说些阴阳怪气的酸话来刺我。

烟儿与芊芊私下安慰我，说那些人不过是见陈老爷愿以八千两将我定下，心中嫉妒罢了。

我听得发笑。

那八千两，没有一分能落到我手中啊。

近来还有件大事——被卖去留春院半年的小红姐，不知从哪儿得了消息，让龟公大张旗鼓送来一车织锦，给我添妆。

我与她昔年那点情分，在这车价值不菲的织锦面前，实在不算什么。我愧不敢当，当即就想让人送回去。

妈妈却骂我笨，说：卢小红从前那样愚钝，如今不过半年，就在留春院混作头牌。几卷布，摆出这样的排场，分明是要叫从前瞧不起她的都睁开狗眼看看，她卢小红就算被卖去行院，照样能混得风生水起。若是送回去，岂不叫她这出扬眉吐气的戏落了空？

妈妈还说了许多，我不爱听。

我知道，小红姐不是那样的人。

思来想去，我还是托人偷偷将织锦换成银子，给小红姐送了回去。

都是妓子，可伺候一个男人，与伺候许多个男人……日子总归是不同的。我于心不忍。

这事不巧被烟儿晓得，她骂我泥菩萨过河，自身难保还要多此一举。我也不辩，笑嘻嘻给她塞了几两银子，烟儿便住嘴了。

若是你，定不会嫌我多事。

三日后就要梳拢出阁，可不知怎的，心中总是惴惴难安，说不清的躁闷，兴许是天太热了罢。

四十三年，五月初五】

沈不器继续往下读，若没记错，此时窈儿已到了陈府。

【素梅：

我已搬到陈府别院两月有余，近来杂务缠身，许久未能提笔写信。

先前陈老爷临时有事，不等我出阁便赶回南京，至今未归。

别院里只有我一个“主子”，府中各处都有管事操持，身边能说话解闷的也只有红酥、碧环与白玉三个。

碧环做事踏实，白玉说话伶俐。

红酥最是机灵活泛，做事八面玲珑，唯独对我有些不耐烦。

我猜，要么是陈老爷一连数月的冷落，要么是我出身风尘，红酥自觉跟在我身边看不到前程，这才如此。

她与我年纪相当，样貌出众，还未婚配。沦落到我这不受宠的瘦马外室院里做丫鬟，确实是委屈她了。

不过在这院里，姑娘之间再大的不对付，也不过是些言语间的机锋，不算什么。

她今日还主动提起，怕我在府中无人说话闷得慌，想替我寻个说书的女先儿。

说起女先儿，我近来在看……】

这封信再往后，便是窈儿对话本小说的体悟，语言平实直白，却不乏辛辣讽刺。

沈不器少时也爱看闲书，许多想法与窈儿不谋而合，即便再读一遍，仍入了神。

读至结尾，他竟生出几分惋惜。

抱着那几分说不清的叹惋，他翻开下一页。

【素梅：

今日别院里来了位姓庄的夫人。

她并非红酥口中说书唱曲的女先儿，而是位端肃威重、不苟言笑的女先生。

庄夫人自言，有人请她来给陈府的小女儿开蒙习字、教授闺训，想求见府里的女主人。

我愣了半晌，只能说，这府里没什么小女儿，只有我一个刚过门的妾室。

得知我的身份，她面色当即沉了下来。

我就算再傻，也明白被人下了套，只能讪讪请她坐下，吃杯茶再走。

庄夫人虽瞧着不通人情，可几句话交谈下来，我便发觉她的学富五车、高情远致。

你知道的，翠莺阁也会请些缺钱的酸儒来教习诗书典籍。对着一群瘦马，他们从不掩饰自己的鄙夷与轻慢，能照本宣科已是极限。

这位庄夫人却不然。

即便被人戏弄一场，也不曾对我迁怒，更没有奚落我的身份。我厚着脸皮请她对我的诗作指点一二，她亦条陈优劣、不偏不倚，几句指点，便令我醍醐灌顶、受益匪浅。

所谓有教无类，大抵便是如此。

可越是欣赏仰慕庄夫人，我心中越是失落。

她的学生只会是清白人家的女儿，而非我这个出身卑劣、以色侍人的瘦马。

送走庄夫人，我没去计较红酥古怪闪躲的眼神，关在屋里躺了许久。

心绪越堆越重，压得我动弹不得，直到此时夜已三更，才有力气爬起来给你写信。