腊月三十，除夕。

城南的泮清寺的后院内，任久言心中苦闷，正与莫停大师对坐弈棋，前者执黑，后者落白。

黑白纠缠至中盘，莫停不再落子。

任久言困惑：“大师？”

莫停：“施主，此局已败。”

任久言垂眸看了一眼棋枰上交错厮杀的玉子，黑者虽落下风，却处处留有机会：“大师…我……”

“棋落偏生畏，障自心中来，这局棋，输在怯懦。”莫停双手合十，“怯懦困心城，终将空无一物，施主的这局，是死局。”

任久言苦笑，“从来空无一物…死局…便死局…”

“阿弥陀佛。”莫停悲悯，“施主既恐负恩，又惧伤情，可踌躇止步只会满盘皆输。”

他忽然指向光秃秃的银杏树枝：“你看这新雪压旧雪，可分得清孰轻孰重？”

任久言垂首，“是弟子贪心了，只是……”

他声音渐低，“终究意难平。”

莫停见任久言还是不解其意，便轻轻一叹息，“施主可知，为何观音菩萨三十三化身中，有一尊唤作'能静观音'？”

他佛珠轻转，“众生之苦，往往始于口不能言。”

任久言指尖一颤，黑子“嗒”地落在不该落的位置。

“看，又失一城。”莫停拾起那枚错子，“世人常道要阅尽山水，却不知，万般通透皆始于足下寸土。”

他忽然将棋子尽数拂乱，“山关之后复见山关，深潭渡尽仍是深潭，但其实山并不高，高在你心间。”

任久言望着散乱的棋局，苦涩道，“弟子非畏险惧高，弟子…只求问心无愧，可即使如此，也仍无法求来所求。”

莫停颔首，叹了口气，说道：“无求便无失，无失便已得。江河、山川，遇见哪个便是哪个，路既已在眼前，推拒无用，逃避更是无果，如此世人便举步维艰进退维谷的半推半就，却无人迫使，遇山则攀，逢水则渡。既已在途中，何须问前程？最终江海竭山水尽，悟出哪个便是哪个，定然不会两手空空。”

他见任久言仍垂眸不语，便继续问道：“施主可曾见过春日融雪？”

任久言抬眸：“大师是说……”

“积雪看似厚重，”莫停指尖轻点杯沿，“可只要春日一来，该化的终究会化。”

他忽然话锋一转，“施主可知道为何老衲总在棋枰边煮茶？”

任久言摇头。

“因为茶凉了可以再续，”莫停斟了新茶推过去，“可若执着于第一泡的滋味，反倒尝不出此刻的茶香。”

任久言握紧茶杯：“大师是劝弟子……随缘？”

“非也。”莫停忽然将棋盘转了个方向，“老衲是说，换个方位看，黑子未必是绝路，”

他轻叩棋盘：“恩义与情爱就像这黑白子，施主总想着非此即彼，可曾想过……”

他忽然将两颗异色棋子并排而立推过天元，“各安其位？”

“…各安其位，便不会辜负任何一人吗…”

“阿弥陀佛，”莫停双手合十，“老衲已言明，无论缄默或坦言，皆是苦厄。这痛楚深浅，端看施主抉择。”

他看了一眼任顷舟，已然猜到对方心中所想，于是继续说道：“命虽定，运却如流水。修不得定数，修变数。”

任久言手中黑子映出黯淡天光：“可纵使穷尽变数，终究殊途同归...”

“痴儿，”莫停无奈叹息，“得见明月是得，不见明月亦是得。”

他指向棋枰，“譬如这纵横十九道，看似万千变化，实则不过一气流转。施主若只盯着结局，反倒看不见棋理了。”

任久言垂眸沉思，他不敢面对，但又深知自己逃避不得。

不知过了多久，后方传来敲钟声，已至未时，莫停望向皇城方向：“阿弥陀佛，肖想不足，施主该回城了。”

与此同时，皇宫内一片忙碌景象。御膳房内热气腾腾，香料与肉香在空气中交织。尚衣监宫女捧着绣着金线的吉服穿梭在各宫之间。

明德殿外，工部营造司的工匠们踩着高梯，将绘着祥云的宫灯高高挂起。礼部官员手持名册，反复核对座次。内务府总管来回踱步，不时叮嘱各处细节。教坊司的乐师们在偏殿调试乐器，琵琶声、笛声断断续续飘出，为这庄重的除夕岁宴奏响前奏。

萧凌恒身着甲胄，在明德殿内外来回巡视。他步履生风，磐虎营的精锐们随着他简短的指令迅速就位。

殿角暗处伏下弓弩手，廊柱后藏着短刀卫，连殿顶的瓦上都埋伏着瞭望哨。

“内殿只留三十人。”他朝副将比了个手势，“要最精锐的暗卫，换上禁军侍卫服饰。”

殿外广场上，封卿歌正指挥着金吾卫布防。两队铁甲兵在丹陛两侧列出雁形阵，所有将士腰间的佩刀连角度都一样。

“所有进出通道都要双重岗哨。”萧凌恒大步流星地穿过回廊进入殿内，他忽然驻足，望向今晚任久言的位置，他眸色一深，不露痕迹地在那处多安排了两名侍卫。

萧凌恒转身扫视殿内，三十名侍卫已各就各位。他抬手试了试烛台的角度，确保不会在宴席上投下阴影。

“将军，礼部的人来了。”亲兵在殿外禀报。

萧凌恒最后看了眼更漏，刚刚申时，距离岁宴开始还有一个半时辰，随后他应了一声：“知道了。”

说罢，他便离开了明德殿。他路过将士们时朝着封卿歌飞过去一个“交给你了”的眼神，封卿歌会意，飞回了一个“去吧”的眼神。

酉时末的明德殿灯火通明，殿内人头攒动。各路绛紫朱红三三两两聚在一处，低声交谈。烛火映照着他们腰间的玉带，在地面上投下晃动的光影。

沈清安站在大殿东侧，正在与太师交谈，萧凌恒站在他身侧，目光却频频穿过人群，往西侧瞟去。

沈清珏正与兵部尚书交谈，不时发出爽朗的笑声。任久言却始终垂着眼帘，浓密的睫毛在烛光下投下一小片阴影，遮住了所有情绪。他手指微蜷，袖口露出一截雪白的中衣边，在满殿华服中显得格外素净。

萧凌恒的食指无意识的轻轻敲打着腿侧，正想借故过去，忽听鼓乐声起，所有人立刻停下交谈，整齐地转向正殿方向，皇帝要到了。

须臾，沈明堂迈着威严的步伐从大殿门外走进来，但奇怪的是，他身后跟着的并非惯常的太监仪仗，而是向子成、年逍与武忝锋三位重臣。

这不同寻常的组合让殿内顿时安静下来。更令人诧异的是，皇帝今日未着正式的礼服，只穿了平日的明黄色便袍，腰间连玉带都未系全。几位老臣交换着眼色，连太师都露出了困惑的神情。