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嘉定二年初春。

到了甄选宫人的时候。

凡大姚良家女子，年龄在十三岁以上、二十岁以下，姿色端秀、面相吉利者，皆可入宫参选。

大姚宫人的职责是侍奉帝后妃主。

新皇虽即位不久，但此时的大姚国力强盛，皇室枝繁叶茂，后宫宫人甚多。

年轻少女蜂拥入宫，环肥燕瘦，脂粉香气浓郁，甚是热闹。

一名娇小玲珑的姑娘也在其中。

她肤白胜雪，脸孔平淡似水，一张脸勉强称得上三分清秀。

少女清清冷冷，一双眼眸明亮如星，举手投足之间，颇有一股别致的味道。

大姚宫闱，设六局二十四司，负责管理采章、饮食酒醴、林苑种植、洗扫张设。

另设梨园乐坊，弟子从事歌舞、百戏杂技，以供皇家嬉笑作乐。

尚药局本有医司、医佐，人数不足之时，会挑选女奴学习几年医术。

药女职位卑低，幽冷孤寂，事务琐碎，饶是白发苍苍之际，也难见天子一面。

故而，宫人大多不愿参选。

尚药局前，比起其余五局，人数寥寥，乃至于到了可怜的地步。

很快便轮到了姜映真。

太监手持户籍册，打量她，“何人呢？报上名来。”

姜映真抬眸，声线清淡，“民女薛令如。”

太监对照了她的户籍，霎时间瞠目解释。

她的户籍上，赫然写着——薛令如，岭南吴川人士。

太监咂舌，又暗地觑了少女一眼，不过十四五岁的年纪，怎会独自一人跑来京中？

岭南距京城迢迢千里，一介纤纤弱女，却不畏千里波折。

太监错开了目光，不再轻视她，暗道，她侍奉天子的心意，倒是诚恳。

姜映真如愿进了尚药局。

由于大姚宫人数量多，宫婢衣食、住所简陋，只有女官待遇稍好，住一单间，可享两菜一汤一饭。

尚药局中，管理姜映真等宫人的女史，名叫李弘茹。她入宫的时间，比姜映真的年纪还要长。

尚药局的生活枯燥乏味，一眼能望到底。何等残酷冰冷，单看女史李弘茹便知一二。

李弘茹入宫之时，尚在豆蔻年华，只是出身低微，没有靠山。

可惜岁月不待人。

一眨眼，她已是半老徐娘，双鬓添白发，天子未曾见一面，却痛失了宝贵芳华。

起初，李弘茹与每一个新入宫的姑娘并无不同。

她也曾是一个天真无邪的含笑娇女。然而深宫幽冷，她性情逐渐刻薄吝啬。

慢慢的，她成了宫婢谈之色变的可惧角色。

高墙方院，倘若抬起脑袋，只见一面四四方方的青天。

说一句话，没有人应，取而代之的，是一道幽幽回音。

两名女伴裹紧了宫服，忍不住道，这尚药局空荡荡的，着实令人瘆得慌。

大宫女李弘茹虽刻薄，平日总会盯得紧，生怕她们偷懒。

但一到下午三刻，她都待在自己的独院里闲憩，不再出来。

姜映真的两个同伴，耐不住尚药局的枯燥，私下琢磨了一个可行的办法。

待李弘茹查岗之后，她们从尚药局的偏门偷偷溜出去。

顺着红墙，就可以跑到兴泰门，待过了秀宁门，离大姚妃嫔皇子的宫掖就很近了。

这个法子，果真可行。

傍晚时候，姜映真在桌上摆好一菜一汤，两名女伴嬉笑而返。

饭桌上，少女容色冷清。正安静地吃饭，没有一丝一毫的羡慕。

另外两人相视了一眼，眸中揩过了一丝异色。

女伴紫罗终究好奇问姜映真，“薛宫女，你难道不想去掖庭瞧一瞧吗?”

先前三次，都是姜映真为她们打掩护，两人才能游赏宫掖。

姜映真的心愿，只想立马入太医署。

但有李弘茹的悲剧在前，她也预知了自己的命运。

若想离开尚药局，只能一味苦熬八年，待年满二十五，便可请示出宫。

那她先前做的一切，便会前功尽弃。

有什么办法呢？

姜映真捏紧了筷子。

少女秀眉微蹙，白皙的脸庞笼上了一层浓郁的焦灼。

她不能再坐以待毙！

“薛宫女......薛宫女......”

听到有人在喊她，少女瞳眸稍恢复了几分清明。

她看向绿珠，扯了一抹勉强的笑，问她，“这么了？”

“薛宫女，你为我和紫罗做了很多，我们也不是冷漠无心之人。明天，待弘茹姐姐走后，咱们去一个好玩的地方。”小宫女朝她挤了挤眼。

姜映真不明所以。

紫罗也笑，“那个地方，是我和绿珠无意找到的。”

“是呀，保证不会让你失望。”两名伶俐的小宫人眉眼弯弯，却不肯告诉她那个“有趣”的地方是什么名字。

姜映真也被两人的话拨弄了几分兴味。

她轻放下长筷，答应，“好。”