“小爷我早知瞒不过你。”
廖怀不由叹服，顺势倾身贴近。若嵁肩颈微颤欲躲，他已抢先半步抵住耳畔，低语道：
“霈然兄有所不知，我那庶弟竟将阿爷的断岳刀法改了招式！出了好大一个风头。”语罢愤懑不减，生生捻碎了掌心的杏仁。
“昨日校场比试，他还故意挑飞了我的刀…若是再这般下去，我能得几分空闲学琴？你快与我出个主意！”
若嵁怎记得那些兄弟阋墙的旧事，又恐他瞧出甚破绽，遂掩住心中躁意，张口敷衍道：
“廖公子何不效仿祖逖闻鸡起舞？公子勤练武艺，令尊自会宽慰。”
二楼西侧雅间传来甲片碰撞声。
若嵁耳力极敏，凝神间捕捉到这一线嘈嘈之音。而在这满室椒醑炙香里，又隐约嗅到龙涎香裹挟硝石，间杂着丝丝缕缕的血腥气。
挥袖扫开浊气，要去细辨，却被廖怀骤大的声音打断。
“霈然兄这主意不够痛快！”廖怀撕扯开缂丝护腕，露出被刀柄磨红的手掌，“不如上回你教我往廖晖的箭囊里塞……”
此番对白，若嵁已探出与廖怀的亲疏。流放不过一载便已脱离流籍，只怕与身前的官宦子弟脱不了干系。
当即不再刻意避讳，指尖在案面划出“祭器”字样：“春祭将至，若庶公子供奉的越窑盏猝然碎裂……”
大开的雕花窗沿，玄甲在身的燕王周放离攥紧酒盏，收拢五指，左手掌心的瓷盏骤然碎裂。
一个时辰前暗卫来报：地字房有异族细作通谋。
现下细作已然伏诛，竟恰好撞见这场蛇鼠之谋。
“蝇营狗苟之辈！”
零碎瓷片纷落，扎进两具瘫软的血躯之中。
他们早已陷入昏迷，但残存的痛楚仍在肌理游走，唇间不时溢出几声破碎的喘息，染血的胸膛随着断续的呼吸起伏。
“带回去。”
皱缩的丝帕被草草缠裹在狰狞的伤口上，周放离起身下楼。
甲胄挟着霜风破开珠帘，若嵁鼻尖翕动，刹那间捕捉到似曾相识的气味。
“好个‘器毁不诚’，琴师是要教廖怀学妇人碎盏邀宠？”
周放离右手持剑柄挑起若嵁下颌，压向喉间，“月前你尚且用‘五九飞渡局’逼得棋院掌事吐血，勉强可赞一声恃才而傲。如今倒是尽显下作手段。”
剑柄紧压“喉结”，那处皮肉突突狂跳。若嵁额角青筋暴起，冷汗顺着脊沟滑下，浸透两层中衣后仍在往深处渗漏，咽喉亦在反复吞咽中刺痛不已。
她蓦地收拢五指，徒劳扣抓着颈间桎梏，待发现铁铸的禁锢纹丝不动，倏尔卸了力道，反手将琴额重重抵住对方腰部。
吐字虽艰涩却格外冷静：
“阁下既知五九之数，该明白‘飞渡’需弃三子。就像您现在压着我的命关，反暴露了自身左肋的空门。”
龙涎香混着铁锈味在丈许之地升腾，胜负悬殊的局面，竟被廖怀从猎猎剑光与崩裂的冰纹断弦间，窥见某种胶着的杀机。
周放离抵住剑柄，拨动指节抽出半寸，剑身的花纹映入廖怀眼帘。
他瞳孔骤缩，织金箭袖横插在两人之间，心急火燎道：“王…大人容禀！卑下疑心庶弟廖晖的蹊跷行径。苦于无证…才向…才向霈然兄讨要计谋牵制一二。”
往日周放离也曾听闻廖参将对嫡长子耽于音律，疏于武学的不满，但对其品行未有批判，或可一信。
遂将剑收入鞘中。
若嵁紧绷的身体陡然放松，感知霎时扩散开来，方才被生死危机压制的细微声响此刻清晰起来——屏风后、梁上，至少还有三道收敛的气息未曾离去。
不由为方才的鲁莽暗自心惊。
“若你所言非虚，今日作罢。”周放离撩开门帘，碾碎一地枯叶。残阳斜劈过他的眉弓，淬上层凌冽刀锋，“若存半分虚妄……”
骏马嘶鸣破开暮色，踏碎未尽尾音。
周放离身上特有的气息消散。
片刻后，若嵁攥紧琴囊，试探问道：“那位贵人腰间可佩着螭首衔珠制式的玉带钩？”
“你晓得……”廖怀扯开窗柩，借着呼啸的朔风强压住颤音，“他可是连使团都敢屠的活阎王！当年漠北一战，率五百轻骑直捣鞑靼王帐，先帝抚其背赞‘此子最肖朕’。你竟以性命相胁，当真是不要命了？！”
玛瑙扳指磕在琴轸上铮然作响，钦佩油然而生：“霈然兄，昔日我只敬你零落成泥犹自不改的风骨，如今你这般胆识令我好生敬佩！”
若嵁未置可否，反复摩挲着琴尾新裂的断纹。
“我与王爷可有过节？”
“年前在清茗阁，棋院那老匹夫辱人父母早亡。”廖怀压低嗓音，“你便与他对赌，用盲棋连破他五局，逼得他呕血三升。偏巧燕王来查军械失窃案，撞见你嗤笑‘落子无悔’，强逼他斟茶道歉……”
若嵁搭在弦上的食指蓦地绷直，丝弦勒进骨节。
原来如此，她与燕王有大过节。
窗外夜枭啼鸣，若嵁轻拢慢捻，将琴弦调至“慢宫”调。平复下纷杂的思绪，状似无意道：
“廖公子方才握刀时，刀刃离鞘三寸又收回。”
“我岂敢在燕王面前拔刀！”廖怀霍然起身，撞得案几晃动，“总归避其锋芒方为上策。”
“公子说笑，王爷乃天潢贵胄，在下不过草芥，何来机缘得见？”若嵁摸索着将琴收入囊中。
正请辞，临了又抵住门扉，状似无意道，“府上可曾丢过军械？”
“霈然兄精通卜算不成？”廖怀自知失言，后撤半步。
“公子荷包浸过甘遂粉，此物遇铁锈则泛青斑，生异味。”她顿了顿，继续道，“方才我的指腹触及王爷剑柄，上面似有凹陷刮痕。又从他身上嗅到硝石味，当是刚从兵器库而来。听闻年前出的军械失窃案尚未破，思及公子家世……”