承平二十一年春，京中传来圣旨。承平帝允了南陈称臣、割地、纳贡、自称国主的所有请求。

与此同时，另一道更加震动朝野的旨意也随之而下——圣上召平南将军、绥阳郡公罗器即刻离任，返回京师，另有任用；其所辖之长江水师，暂由征东将军、申国公俞师厚兼管！

此旨一出，整个长江沿岸，顿时风声鹤唳，人心惶惶。所有人都明白，这是圣上要对经营南境数十年的罗家动手了。一场不见硝烟的战争，已然拉开了序幕。

太子叶旷在豫州大营，依旨接受了南陈使臣递交的正式国书，象征着南征之战的“大获全胜”。

而就在此时，叶新也接到了一道新的旨意——着其即刻动身，前往淮州，协助俞师厚将军，办理水师交接一应事宜。年仅十七岁的叶新，竟有了独当一面的机会，负责先行前往稳定军心。

纪栴即将随太子班师回朝。临行前夜，他来到了叶新的营帐。

纪栴强迫自己冷静，强迫自己像从前一样，将所有的人与事都当做棋盘上的子，冷眼旁观，从容布局。可他做不到。只要一闭上眼，他脑海中浮现的，便是叶新那张在烛火下苍白而倔强的脸，是他那双清澈眼眸中对自己的全然信赖，是他在噩梦中无意识抓住自己衣袖的冰凉指尖。

他知道，叶新此去淮州，看似是得了重用，实则却是踏入了另一个更加凶险的漩涡。

罗家在长江水师经营数十年，根基深厚，岂会甘心就此束手就擒？俞师厚虽奉了圣旨，但想要真正掌控水师，必将面临重重阻力。

而叶新，这个被圣上、太子和俞师厚三方共同推到台前的“先锋官”，无疑将成为罗家所有怨恨与怒火的宣泄口。他将要面对的，是无数来自暗处的冷箭与构陷。

纪栴第一次尝到“心乱如麻”的滋味。

他走进叶新的营帐，叶新正在灯下擦拭着一柄新得的佩刀，那是他因功受赏之后，太子特意赏赐的。听到脚步声，叶新抬起头，见到是纪栴，脸上立刻绽开一个灿烂的笑容：“庭梧兄。”

经历了这一番生死变故，他眉宇间的青涩已褪去不少，多了几分军旅生涯磨砺出的沉稳与坚毅。

纪栴看着他，心中百感交集，千言万语都堵在喉头，最终却只化作一句平淡的嘱咐：“三……凤回，此去淮州，万事小心。”

“兄长放心，我会的。”叶新将佩刀归鞘，认真地点了点头。

“罗家在水师经营多年，盘根错节，”纪栴的声音带着一丝不易察觉的担忧，“虽有圣旨在前，但明枪易躲，暗箭难防。俞将军虽会照拂于你，但你亦不可全然依赖，凡事需得多留个心眼，不可轻信于人。”

他顿了顿，从身后唤出一人，正是那位一直跟随他左右，须发微白的何守宗何先生。

“这位是何先生，你见过的，”纪栴的语气变得异常郑重，“他是家中第一得用的幕僚，智谋过人，处事老道。我已与兄长去信，此番我随太子回京，便让何先生暂且留在你身边，为你参赞谋划，剖析利害。有他在，我也能……放心些。”

叶新看着神情肃然的何守宗，又看了看满眼关切的纪栴，心中如何能不明白，这是纪栴能为他做的，最好的安排。

一股暖流自心底涌起，瞬间冲散了这些时日以来积压的所有恐惧与不安。叶新眼眶一热，上前一步，终究没忍住，抱住了纪栴：“如此厚爱……铭记在心。”

纪栴僵着身体，终究还是忍不住伸出手，回抱住叶新，低声道：“保重。”