谢苗陡然沉默。
执行官大人们来自不同的国家，但莫名感觉两个世界大差不差，有一种别样的怪异感。
不管了，吃！
“这就是【富人】身边那个很能吃的小子？”
“嗯，你看他都去取几次食物了？每一次盘子里都堆得满满当当，小山一样高。”
“半大小子真是能吃啊，幸好【富人】有钱……”
“反正他也没浪费，全都吃完了。”
“你们就只看得到他吃东西？他跟着【富人】才几年就能来这边的会馆，两年啊，比你我都要年轻啊。”
“……壁炉之家培养出来的，都是小小年纪一身的本事。话说起来，【仆人】和【富人】的合作……”
谢苗听得见，但是他装作没听见。
直到有人靠近，他才停止装聋作哑，扭头看过去。
那是个橙发的女人，戴着墨绿的愚人众面具。她当着谢苗的面摘下面具，单挑眉：“好久不见，谢缪尔。”
“蝶安奈拉？！”谢苗颇有些惊讶，“你不是在枫丹那边吗？”
蝶安奈拉早就去了枫丹那边的壁炉之家，协助阿蕾奇诺在枫丹设置的负责人管理产业和情报网。去年曾经来信，询问过在北国银行工作的谢苗有关金融投资的情报——壁炉之家交情不错的孩子离开家后也不会断了联系，有意的情报交换各取所需。
“格伦德先生回至冬述职，我就跟着一起回来。顺便把枫丹那边的债券风投成果汇报给父亲大人。”蝶安奈拉衣着干练，类似阿蕾奇诺常服的衬衣马甲与长裤。役人通常都是这样的服饰，本质都是对追随执行官的敬慕，“你呢，跟着潘塔罗涅大人来的？”
谢苗点点头，递给她一碟切块蛋糕。
“不了，最近在控制体重。”
“他们应该会谈很久，垫垫肚子吧。”谢苗知道下面的自助基本上都是给副官或者助理们吃的。
蝶安奈拉犹豫了一会，还是挑选了一些热量不高的食物，再加一块小蛋糕。
有熟人聊天还是自在许多，两人分享了一些信息，又谈起当年孩子们的近况。
谢苗说：“瓦西里现在是跟随【队长】大人，还在边境随军。他的军医当得还不错。”
蝶安奈拉耸肩：“莉兰还没有离开家，不过自从父亲大人选择主经营枫丹的布法蒂公馆后，她和很多孩子都选择去枫丹生活了。”
“我都不知道，没听到消息。”
“你在北国银行工作，哪能听到壁炉之家的消息。”蝶安奈拉和他并排坐着，餐叉挑起蛋糕上的奶油，在骨瓷碟上涂抹。这个动作很不显眼，但是属于壁炉之家暗语中的一种。
【死亡】【迁移】【保护】
谢苗不可置信，又说了些别的事。平复好心情后把盘中食物吃完，起身询问侍者厕所在哪。
他在拐角的回廊边等候了一会吃，果然看见蝶安奈拉跟了上来。
“到底怎么回事。”大厅人多眼杂，执行官内部利益纠葛导致不同派系间的副官也会明里暗里打探情报。谢苗不想回到壁炉之家，但这不代表他不关心那些无辜的孩子们，“父亲大人和【博士】拒绝合作，怎么还会有非正常的伤亡？”
蝶安奈拉表情严肃：“这件事和【博士】倒没什么关联。反而是……【公鸡】。”
情况是这样的。壁炉之家的孩子们通常十六岁正式离家，但十二岁之后会陆续做一些本国范围内的任务，比如收集情报之类简单的工作。偶尔会有类似能力评估与考核的任务，就像谢苗曾经只身剿灭魔物，就像蝶安奈拉曾经徒手撕裂在逃的通缉犯，就像瓦西里和帕维尔他们的暗杀任务那样……有一个十三岁的女孩接受了情报探取任务，在进行伪装潜伏时，被来任务目标住宅做客的、有特殊癖好的富商看上。不能暴露壁炉之家特务的身份，加上富商身边自然会有专人保护，那孩子的实力不足以逃出来，当晚被凌虐致死。
消息由几个小时后验收任务结果的壁炉之家专员带回，一同带回来的还有女孩伤痕累累的尸体。阿蕾奇诺震怒之下杀了那名富商。谁知道富商是老牌贵族家庭的继承人，家主通过【公鸡】向阿蕾奇诺施压——不过只是一把未能开刃，打磨得不够锋利的刀。毁掉就毁掉了，女孩的死无法与富商的价值相提并论。
壁炉之家在这件事上空前的团结一致，阿蕾奇诺拒绝服软，【公鸡】那边表面上偃旗息鼓，但后来壁炉之家接到的任务愈发危险，就差把让孩子们去送死这句话摆在明面上威胁。阿蕾奇诺向女皇请命，然后带着所有没离开家的孩子迁移到了枫丹的壁炉之家——布法蒂公馆。至于至冬城内的壁炉之家，如今只剩少部分人维持着日常的运作。
当然，阿蕾奇诺在离开至冬前挑选了一个夜晚，登门拜访那名贵族家主。隔日女仆才看清卧室内飞溅了一整个墙壁的鲜血，以及一个大写的十字叉。
“【公鸡】把这事按得很死。连壁炉之家外迁的消息都不许传播出去。父亲大人也不让我们往外说。”
“……怎么告诉了我？”
“你是从［家］里出去的孩子。当然可以。”蝶安奈拉轻笑，“知道吗，他们家现在的家主是那贱狗的弟弟，一直想着给他的父兄报仇。”
“这所会馆，就是他家祖传的产业。”
谢苗点点头：“现在知道了，要我怎么做。”
“……我知道你会答应，没想到会这样爽快。”
“因为我也遇到过这种事。”谢苗看着蝶安奈拉因为震惊而缩紧的瞳孔，平静说道，“只是我足够强，耐药性也很好，才活下来并反杀。”
难道因为那孩子弱小，任务失败就活该被虐杀吗？
不，没有这样的道路，当然不是那孩子的错。
至冬内部的腐朽已经蔓延到了日光下，是时候彻清了。