格蕾丝下意识地侧过头，视线投向几步之外的威廉。

威廉闻言停下了对侍卫们的吩咐，眉头微蹙，薄唇抿成一条刚硬的直线，眼神沉沉地落在管家的身上。

威廉忙的几乎忘了这茬了，卢卡斯还对他的妹妹“虎视眈眈”呢，这绝不能答应。他有些生气地想。

格蕾丝兴趣盎然地看了会儿威廉隐隐警惕的表情。

很可爱呢，像只黑色碧眼的小猫，不过是为着我这个冒牌的妹妹的身份的，她心想。

格蕾丝于是转回了目光，微笑着对管家，漾开一个温和而疏离的笑容：“承蒙卢卡斯大人如此盛情邀请，我深感荣幸。只是……”

她稍作停顿，“说来惭愧，我既不通骑术，更不善弓猎。若就这样贸然参与，恐怕非但不能助兴，反倒扫了大人的兴致，令大人失望而归。这份遗憾，还请您务必替我转达。”

她的话语柔和克制，委婉地请托了卢卡斯的邀约。

且看看威廉哥哥会如何表现吧，格蕾丝颇有兴趣地想，危机解决了，生活就变得乏味起来了呢。

管家罗杰斯像是早已料到这番托辞，脸上的笑容丝毫未变，反而加深了几分，语气愈发殷勤：“小姐您过谦了！卢卡斯大人特意叮嘱过，只要您肯赏光莅临，那便是府邸上下莫大的光彩。至于骑术……”

他将身子向前微微倾斜，声音压低，带着一种推心置腹的意味，“大人极其乐意亲自为您启蒙指点。大人骑术精湛，性情又温和耐心，定能让小姐在极短的时间内尽得其妙。”

闻言，格蕾丝露出了一丝温煦的微笑，似乎马上就要被卢卡斯家的管家给劝服了，急得威廉不顾礼仪一个跨步直接挡在了格蕾丝与管家之间。

“罗杰斯管家！”

威廉不满地看着罗杰斯管家，并且再向前迈了一大步，不算瘦削的身形彻底地挡住了格蕾丝的身影，用物理手段隔离了两人之间的对话。

“舍妹的骑术教导，自有我这个兄长负责。卢卡斯大人公务繁忙，就不必为这等小事分心了。”

他的目光锐利地锁住管家，“况且，一位未婚的小姐，由非亲属的成年男子单独教导骑术，无论初衷如何美好，恐怕都极易引来不必要的闲言碎语，有损清誉。这份‘好意’，还请卢卡斯大人收回。舍妹的名誉，容不得半分闪失。”

最后几个字，他说得斩钉截铁，毫无转圜余地。

太可爱了，格蕾丝在威廉的身后偷偷地弯了弯嘴角，逗一逗自己的兄长真是太有趣了。

不过这件事情，确实得去做呢，怕是随不了威廉的意了。

寒风卷着粮棚角落的碎草屑，打着旋儿掠过格蕾丝的裙角。

她的目光在剑拔弩张的兄长和管家身上停留了会儿，转而看向这片临时搭建的救济点。

一个个衣衫褴褛的流民在寒风中瑟缩，那是一张张被饥饿刻蚀得麻木的脸，只有在他们望向粮棚方向时，才能短暂地燃起一丝微弱的光芒。这样的流民，善良是他们的一面，丑恶也是他们的一面。

是饥饿让他们抛弃了善良，为着活着，丑态百出。

饿肚子没东西吃的感受，被打趴在地上和老鼠争食的感受，格蕾丝都体会过，也为此挣扎而丑态百出过。

跪地求饶、打架斗殴、乞讨食物，只要能活下来，她都愿意去做。她单纯地觉得饿死实在太痛苦了，能不死的话，还是活着吧。

直到遇到了蓓丽，蓓丽长得非常美丽，美丽的人总是会受到偏爱，分到的食物也是最多的。

格蕾丝一直想不明白蓓丽为什么会和她做朋友，但当时的她挣扎于生死之间，只有蓓丽总是偷偷地藏下食物，再分给她吃。

格蕾丝的目光透过几个瘦得只剩骨架的孩子似乎看到了从前的生活。这几个孩子正一齐挤在泥泞的地上，试图用冻得发紫的小手去拢一堆无法点燃的湿柴。

想起了从前，格蕾丝的心，像被一只冰冷的手攥紧了。

她倏地收回目光，脸上忽然绽开一个与方才截然不同的笑容，那笑容明快，带着一种近乎天真的热忱，瞬间打破了威廉和管家之间的低压氛围。

“威廉哥哥说得对，管家先生，”她清脆地说，巧妙地避开了教导骑术这个敏感点，转而抛出了一个新的想法，“不过，卢卡斯大人盛情相邀，我们若是一味推拒，也显得过于不近人情了。我倒是想到一个有趣的主意。”

她故意停顿了一下，看到管家眼中重新燃起希望的火苗，威廉的眉头却拧得更紧。

“冬日游猎，自然是难得的盛事。只是几个人在林苑里追逐猎物，久了未免单调。”

格蕾丝的声音带着一种令人难以拒绝的感染力，“何不将这份乐趣扩大呢？不如邀请附近所有有头有脸的庄园主和他们的家眷一同参与？人多才热闹，也更能彰显卢卡斯大人慷慨好客的风范。”

她的目光坦荡地迎向管家罗杰斯，仿佛这真是一个纯粹为了增添乐趣的提议。

威廉只觉得额角的血管突突地跳。他的妹妹这是要做什么！

扩大游猎？邀请整个郡的贵族？这无异于将格蕾丝置于更多人的注视之下，其中不乏卢卡斯之流。

他太了解那些无聊贵族聚会上流窜的、关于年轻女子婚配可能性的目光和议论。

他张开嘴，一个强硬的“不”字几乎就要冲口而出。

然而，就在此刻，格蕾丝轻盈地转过身。

她像只归巢的小鸟般，极其自然地、带着一种不容拒绝的亲昵，挽住了威廉的手臂。

她微微仰起脸，冬日微光落在她清澈的眼眸里，眼里好似盛满了恳切与信赖。

“威廉哥哥，”她的声音放得很轻很柔，带着一丝丝的撒娇，“你也会觉得这样安排更有意思的，对吧？大家聚在一起，总比几个人冷冷清清的好。你一向最懂这些了。”

她轻轻晃了晃他的手臂，那温软的触碰和全然依赖的眼神，像一阵猝不及防的暖风，瞬间吹散了威廉心头凝聚的警惕。

威廉的身体几不可察地僵了一下。

他看着妹妹近在咫尺的脸庞，那上面写满了期待。

他脑中那些关于风险、关于名声的想法，在这个瞬间变得苍白无力。

一种属于兄长的、近乎本能的保护欲混合着某种难以言喻的柔软，攫住了他。

算了，他想，只要自己寸步不离地守着她，那些别有用心的人又能如何？有他在，总能护她周全。