沈知微垂眸啜了口茶，略一沉吟，道：“三娘莫急，若近日能见到崔郎君，我会设法一问。”

这话未曾许诺，却含几分分寸与诚意。庞三娘听罢，轻轻颔首，未再深言，只道：“我也是病急乱投医，倒劳你难办了。”

沈知微莞尔，抬手轻拍她背几下，语声温和：“庞郎君是我朋友，他奋勇沙场，护国安民，若我能为他做点微末小事，也算尽一分情谊。”

庞三娘也勉强一笑，理了理袖角，低声道：“江南道徐家老狐狸病得蹊跷，偏生赶在安西生乱的当口。我那堂兄斩的哪里是回纥王室，分明是斩断了朝堂上绷紧的弦。”

沈知微闻言，微微蹙眉，握杯的指节微紧，却没有言语，片刻后，只是轻轻点了点头。

暮色四合时分，宫中传出钟鸣。九重宫阙的琉璃瓦在夕阳下泛着血色，朱雀大街的槐树无风自动。沈知微立在锦绣斋三层的观云阁，望见远处一队玄甲卫踏着暮鼓疾驰而过，马蹄声由远及近，又由近及远，慢慢消失。

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圣人迟迟未准徐景山之请，心中实难断定——徐景山找借口请质归乡，到底暗藏什么企图？最终，皇帝命汴州别驾杜怀义赴江南慰问，一则宣示天恩，二则暗查实情。

杜怀义连夜启程，一路风尘，直奔江南道。

数日后，来自江南骤起的烽烟印证了所有猜测。

开头，徐景山确实抱恙，然病势远未至弥留之际。老将身患风疾，不时咳喘，但尚且谈不上大限将至。至此时，他之所图尚且还是对朝廷的进一步试探。

但变故出现在徐景山之弟徐景海身上。徐景海此人素有野心，对兄长的优柔反复早已不满，数年来阴结江南诸将，早暗蓄势力。今趁兄长做戏、装病在床、长子远在京城为质，便趁隙而动，先悄控其兄幼子，将府第护卫悉数换人，夺取兄长之权。再进一步图谋大业！

那日正值小满，节度使府邸的芍药开得邪性，甜腻香气裹着血腥味，将人熏得昏昏沉沉。

"兄长可曾听过'芍香杀人'的典故？"徐景海端着药碗立在雕花屏风前，云纹锦袍的袖口沾着几星褐渍。榻上老者剧烈咳嗽，喉间发出破风箱般的嘶响。

徐景山浑浊的瞳孔突然紧缩。他看见弟弟袖中滑落的匕首映着窗外残阳，在青砖地上拖出细长的血痕。最后一刻涌入脑海的，竟是二十年前兄弟二人策马踏碎扬州杏花的场景。

汴州别驾杜怀义入江南道不到三日，亦被请至节度使府“议事”，次日便传出暴毙消息。幸而杜怀义心思缜密，赴约前便觉江南风色有异，密令副手黄子厚乔装为书吏，带一封手札潜逃北归。

黄子厚越岭涉水，昼伏夜行，用尽钱财、险中求生。五日后，蓬头垢面出现在襄阳驿站。他怀中紧揣的密函浸透血汗，褴褛衣衫下近十道刀伤仍在渗血。当驿丞认出他掌心的虎符纹印时，这个奄奄一息的书吏突然爆发出骇人的气力，死死攥住对方衣襟嘶吼："八百里加急！江南道反了！"

徐景海既知杜怀义之人逃脱，心知事已败露，反倒不再遮掩。当日便聚众将士，登江南节度使府前堂，痛陈“朝廷腐败、兄长病逝、国家社稷亟待中兴”之语，直言自即日起，废旧制、拒诏命、另立义军，号曰“清江军”，正式揭竿而起，通告八镇。

紫宸殿的蟠龙柱映着跳跃的烛火，将圣人的影子拉得忽大忽小。章相跪在冰冷的金砖上，听见自己的声音在空旷殿内回荡："徐景海已掌控江南六州水师，其麾下'清江军'号称十万之众......"

"够了！"圣人突然拂袖，案上白玉镇纸应声而碎，"传令神策军整备，着山南、淮南节度使全力讨逆。另着羽林卫严查各坊市，凡江南口音者——"

话音戛然而止。皇帝望着掌心被玉屑刺破的伤口，忽然想起十几年前徐景山跪在丹墀下立誓的模样。那时刚平定淮西之乱，自己还是少年太子，站在先皇身侧。年轻将领的铠甲上还带着血锈，声音却清亮如金石："臣愿为陛下守这江南烟雨，永世不教刀兵再起。"

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庞三娘再访锦绣斋时，神色比前几日更为凝重。

"堂兄被召回京了。"她嗓音微哑，"圣人口谕说是‘暂避边衅'。”

沈知微蹙眉不语。自江南道起兵以来，朝局便似骤然被风暴攫住，崔怀瑾于变乱初起便被召入宫中，自那日起便如石沉大海，再未露面。只知圣人盛怒，满朝文武风声鹤唳。

“消息昨夜才进的门。”庞三娘揉着眉心，显然夜里未曾合眼，“家里上下都乱了，王妃那边也没回话……只怕堂兄这回，未必是‘避’。”

窗外忽有惊鸟惊飞，扑棱棱掠过屋檐。守夜的更夫被惊动，铜锣声在巷中响起，拖着深沉寒意，像有无形水波，一圈圈漾进人心里。