皇后面色一变：“果真是血迹？既不是你的，那到底发生了什么？”她看向谢瑶音，后者忙摆手道：“母后，也不是我的。”

谢瑶音言简意赅，很快把事情经过说了个清楚。当然，她着重提及了谢怀琤的伤势与处境，言罢悄悄看着皇后的神色。

听了这番话，皇后先是一愣，随即双眉缓缓蹙起：“五皇子？”

她眉眼间闪过一丝悯色：“自从他母妃故去，陛下对这个孩子也是厌恶至极，不许任何人提起他。这些年，他能平安活下来实属不易。”

“姑母，”姜清窈忍不住开口，“我瞧着五殿下实在可怜，您能不能命人暗中照应他一下？从前我们也算是相识一场，如今我看着他过着这样的日子，总归不忍心。”

皇后眉宇间有些无奈：“本宫曾在陛下面前为他求过情，请陛下念在父子之情的份上宽宥他，却被陛下一口回绝，因此本宫也无可奈何。”

她话锋一转，语气逐渐变得严峻：“只要圣心一日不转圜，此事便没有改变的余地，你们也不得再提，免得惹祸上身，明白吗？”

“窈窈，本宫知道你一贯心善念旧，”皇后看向姜清窈，“但此事非同寻常，你万不可与五皇子有什么私下的来往。否则陛下知道了，连本宫也护不住你。”

姜清窈一窒，虽有满腹的话想要辩解，却只能安静垂头，低声道：“是，姑母。”

“而今，或许只有一人能够救他。”片刻后，皇后忽然开口。

姜清窈与谢瑶音对视一眼，谢瑶音试探着开口道：“母后，您是说......皇祖母吗？”

皇后嗯了一声：“若太后回宫能过问此事，陛下自然会谨遵她的意思。因此，太后是唯一的希望。但你们不可刻意在太后面前提起，免得被陛下知晓，会疑心是你们撺掇。”

她轻叹一声：“一切只能看那孩子的命数了，赌一赌太后能否得知其中内情，为他做主。”

那话语里透着无尽的苍凉与无奈，姜清窈盯着那晃动的烛火，只觉得眼底酸涩，便缓缓阖上了眼。

*

晚膳时分，太子果然如约前来。

宫女通报后，他很快步入殿内，恭恭敬敬地向皇后行礼道：“儿臣向母后请安。”

“衍儿，快免礼吧，”皇后含笑招手示意他坐下，“外头风大，快坐下喝些热茶暖暖身子。”

待太子落座，姜清窈与谢瑶音才分别在绣墩上坐下。

皇后照例先问了他几句功课与起居之事，这才放心地道：“如今冬日寒冷，你每日晚间念书要注意身子，莫要受了寒气。”

“母后关怀，儿臣铭记于心，”太子起身答应了，又接过宫女奉上的茶抿了一口，“只是母后旧疾未愈，也莫要劳心过甚，须得好好当心。”

母子俩又嘘寒问暖了一番，晚膳很快便一样样摆上了膳桌。食不言，寝不语，众人便沉默着用完了这顿饭。

饭毕，太子亲自服侍着皇后服了药，这才道：“不打扰母后休息，儿臣先行告退了。”

皇后倚在榻上合了眼，随口吩咐道：“阿瑶，送送你皇兄。”

姜清窈自忖身份，想着太子离开，自己不好大剌剌地坐着不动，便也起身跟了过去。

殿外，暮色四合，天空倏忽又飘起了雪花。太子站在廊下，对早已伫立雪地中撑伞的内侍恍若未觉，只淡淡笑着看向谢瑶音：“阿瑶，你今日遇到了六弟？”

谢瑶音一愣，面上随即覆上薄怒：“他这是向皇兄告状去了？”

太子哑然失笑：“非也。只是我今日恰好看见六弟和你先后从同一处地方出来，便猜测你们是不是碰上了。”

谢瑶音敢作敢当：“是，不仅碰上了，我还教训了他一通。”

“六弟做了何事？”太子有些疑惑。

“他不好好待在书房念书，反而在外仗势欺人，我实在看不过去。”谢瑶音道。

“仗势欺人？”太子皱眉，“他欺了何人？”

面对这位细心体贴的兄长，谢瑶音向来无话不说。因此，她下意识便把一切经过脱口而出：“他指使手下殴打五皇兄，实在不像话。”

太子眉梢轻抬，眼中透出意外之色：“五弟？”