大约是摔在地上时牵到伤口，念尘的面色又白了三分，豆大的冷汗坠在鬓角，看得影卫急红了眼，忙从怀中掏出归参丹给他喂了三颗。
朱雀心道不是说安惠王怯懦怕事，怎的今日见了这样大的阵仗？又见安惠王身后侍从体格健硕，瞪着念尘一副蓄势待发的模样，担心一会儿情势不对，搓了搓扳指把藏好的毒针上了弦。
宫外的侍卫见此场景断定这就是陛下口中的“闹大了”，拔腿就跑，又招了好几个人分四路去陛下可能在的地方禀告。
安惠王自然看见了，面上一副了然的神色对念尘笑起来：“你在等陛下过来，给他看你这副弱不禁风的模样？”
念尘摇头，面色凄然道：“我昏迷数日，昨夜方醒转，是当真想来看看母后。”
安惠王正要开口再刺他几句，有人已替他说了话：“七皇子想看娘娘，可娘娘未必愿意见您。夜宴娘娘以死为谏，希望殿下认罪伏诛，而殿下此刻来谒灵，岂非要叫娘娘九泉之下不得安宁？”
此人刚到毓华宫门口，站在伏跪的众人身边，身量短小却声音洪亮，正是礼部尚书兼文华殿大学士、荣禄大夫黄昇。安惠王昨夜便宿在他府上，此刻见到他便面露笑意，但自觉不合时宜，很快敛笑作揖道：“旭珩公。”
“殿下可见宫外诸君？他们曾联名上书请陛下莫要因宠失正、请陛下让殿下就藩离京，却难达天听，如今一个个跪在这里，也正是为此请愿。”黄昇在念尘面前蹲下，指着他身后众人，和颜悦色道，“中宫娘娘因殿下而死，可殿下却能保全性命藩地，这一联名书对殿下而言，难道不已是宽容至极？”
凤眸闪过一瞬犀利的杀意，念尘开口轻声问：“黄旭珩，韶华出嫁那日，你在何处？”
黄昇一愣。
念尘替他答了：“你那日在家替女儿相看，选定了京南宁远伯家的三公子，可惜令嫒归于宁远伯府三年，三公子便在出游回程为山贼所害。”
黄昇正思索着他突然提这事是何用意，念尘又开口道：“临道十七年九月廿七，礼部尚书黄昇上谏曰：‘唯遣嫡亲公主出嫁，方显议和诚意。长公主虽未及笄，可循旧朝礼，留于宫中教养至十六，再北上和亲。’大人替陛下的女儿做得好盘算，我亦替大人的女儿谋个好归处——待令嫒守节而死，我定会替大人向陛下请封她为贞妇。”
黄昇终于明白过来，大惊失色，继而怒不可遏，站起身颤着手直指他面门：“你……你！”
这便受不住了？
念尘觉得无趣，又发现自己无力起身，便索性面朝正殿跪坐，到底对皇后显出些敬意来。
安惠王不知两人方才说了什么，竟惹得黄昇暴怒，只扯了他袖子低声道：“旭珩公，大事当先，切忌自乱阵脚。”又指着念尘，“尘弟，你既愿在此为母后跪灵，便最好三缄其口，莫要出言不逊扰母后魂灵。”
念尘抬眼看他，冷笑了一下，目视前方，再不言语。
这下倒有人出声奚落安惠王：“从安陆到梁京，水陆并用再快也要半月，原来安惠王早在夜宴之前便已动身北上，以求赶在今日为娘娘尽孝灵前？”
众人循声望去，见来人亦服斩衰，却昂首阔步而来，身长玉树，威风凛凛，正是内阁次辅兼文渊阁大学士、光禄大夫刘玄麟。
念尘监国时常与刘玄麟辩证国策，故而对他很是熟悉。从莽中归京后亦有几次在宫中遇见，可此人次次见了念尘都把下巴抬得老高，不等他施礼便拂袖而去，可见对他失望有怨。此时他见到念尘也是长须一甩，根本不搭理他，却走到他身边跪坐下来，对黄昇厉声道：“黄旭珩，亏你是礼部尚书，竟敢妄自站在殿下面前！这是要让殿下给你跪灵？”
首辅张权谨是个八面玲珑的老好人，似泥鳅般滑溜溜，什么麻烦都沾不上身，遇事总让刘玄麟出来扮恶人，故而百官其实更怕这个铁面次辅。即便黄昇同样入了内阁，听得他这样训斥，也觉得胆战心惊，忙退下来跪在他身边：“岂敢，岂敢！”
“岂敢？”刘玄麟嘲笑道，“我看你背靠大树不是为乘凉，而是要登天摘星了！”
黄昇赔笑道：“哎呀刘大人，您还是这么爱说笑！”
刘玄麟不再理他，和念尘一同望向安惠王，似是在一同等他回答先前的问题。
安惠王的确早早得到中宫要在中秋动手的消息，随即便动身北上，这才能在昨日赶到。他原本要对献帝解释说皇后礼佛，他出于孝心于四处走访佛寺，闻听噩耗时他正在梁京南边的恒山拜谒那儒释道三教合一的悬空寺，故而日夜兼程，三日方至。只是他见黄昇被念尘轻易激怒本就有些慌张，又见黄昇畏惧刘玄麟，而刘玄麟还对自己发难——天性怯懦无谋的他对着面前跪着的三人张着嘴，竟半晌说不出话来回击。
刘玄麟见他如此窝囊不由冷笑着瞥了黄昇一眼，抬头又问安惠王：“如何，安惠王还站在我等面前，可是要诸位都给您跪灵？”
“放肆！你敢诅咒本王！”安惠王恼羞成怒，却还是撤开几步，面朝正殿跪了下去。
刘玄麟兀自朝正殿拜了三拜便起身要走，念尘一愣，拽着他衣角小声问：“您这便走了？”
刘玄麟看了一圈周围忌惮又好奇的眼神，哼了一声拍开他的手：“今日这火是冲着殿下您来的，我何苦留在这里引火烧身呢？”
念尘盯着他道：“您方才那些话一说出来便已经引了火，此刻倒想独善其身？他们又怎会轻易放过你？”
“殿下莫要自作多情，臣说那些话，不过是拿扇子把火往您那儿又扇了几下，这样才烧得旺嘛。”刘玄麟笑着捻了捻自己引以为豪的长髯，“张公那老泥鳅今日称病不出，又托我来这里煽风点火，我与他都恨您昔年任性离宫，当然乐见您今日这般自讨苦吃。这火本就是殿下点起来的，只是您可千万别烧成灰让我两人余生难安啊。”
这话说得难听，念尘听了却笑起来，冲他拱了拱手，目送他离开。
黄昇虽听不清两人说了些什么，但见刘玄麟毫不犹豫地走了，并不像是来给念尘撑腰的，便把腰又挺直，情绪也平复下来，往念尘身侧挪了两步，笑道：“小女才貌双全，便是再嫁亦不愁夫婿，根本不必守节。而殿下来日身处惠州府之远，又有何心力来顾一个妇人的封诰之事？何况殿下今日将臣女婿身死真相告知，臣定当如实转告亲家宁远伯，宁远伯心疼幼子，自然不会善罢甘休。”
念尘诧异地回头，一头雾水的样子：“三公子是为山贼所害，我陪宁远伯一同去扶的灵，还用大人前去告知真相？”
黄昇又被噎了一下，冷笑着重新跪好。
献帝一来便看到这副齐刷刷跪倒一片的场景，而那些跪地多时膝盖肿痛的官员一见到他，立即照着先前排练的高喊：“伏望陛下遂皇后夙愿，诏令七皇子就藩离京！”
献帝早料到如此局面，直接指着念尘沉声问：“那刺杀之事，你们便当作未曾发生？夜宴之上宾客与朕都瞧得清楚，皇后的匕首，和她身死后招出来的贼人，都是冲着七皇子去的！”
黄昇便危坐伏地禀道：“娘娘固然有伤七皇子之心，可娘娘痛失独子，养子又离京千里，无法团聚以慰于膝下。朝中上下皆猜测太子出事与七皇子脱不了干系，可陛下却对此残害手足之人再起重用之心，娘娘心中凄苦，久之心恙失德，故行此偏激之举。而娘娘之后的那场刺杀，死士皆来自宫外，天下人皆知七皇子的萦雪阁中高手如云，依臣之见，这未必就不是七皇子的苦肉计……”
“黄旭珩，你倒真会颠倒是非黑白！”献帝斥道，“他夜宴后重伤毒发，生死未卜，朕在他床前守了两日看得最是清楚！你一未在夜宴之上，二未在寝宫榻前，倒敢在这里摆弄三寸不烂之舌？”
黄昇起身拱手高声道：“陛下爱重七皇子，有了这慈父之心，便如隔雾看花，凡事易遭蒙蔽——殿下是伤了，可古有要离杀妻戮子断腕，近有狄戎献质子卧薪尝胆，为达目的区区皮肉之苦何足挂齿！”
“区区皮肉之苦？”献帝怒极反笑，指着念尘已经渗出血迹斑斑的背道，“这样区区皮肉之苦，你黄旭珩可敢受？”
“臣以忠事君，并无谋逆之心，既无此大逆不道之目的，便不必受无妄之灾。”黄昇不卑不亢，梗着脖子道，“何况后来的贼人与皇后有何关系，谁又能证明？”
献帝似乎就等着他这句话，给身后人让出一个身位来：“你说罢。”
众人这才看到他身后还有一个与皇后一般短发齐肩的妇人，形容消瘦，面色戚戚然，双眼却炯炯有神。她施施然走到人前，跪下向正殿方向缓慢而郑重地磕了三个头，每一下都把额头在地上砸出一声闷响，再起身时额前已然见了血。
“荻姑，你一直陪伴皇后左右，自然知道真相如何。”献帝冷声道，“且把你对朕所言都再说一遍，好叫一些人死心。”
荻姑回身漠然地看了献帝一眼，又用同样的目光看着念尘，开口道：“一月前，有夏侯氏族人来静水庵探望娘娘，提及有朝师生还之人指证七皇子派人暗害太子，建议娘娘于夜宴之上出手刺杀七皇子，再自戕以明志。而后又派来杀手指点娘娘身法，并承诺届时会再派死士六人，若娘娘失手，便由他们诛杀七皇子。娘娘不放心，问若那六人再失手，又当如何？夏侯氏来人回言席间另有人持淬毒弩箭，并将一袋陨铁碎给娘娘看，言说以此陨铁所铸之弩箭，锐不可当，再兼天下无双之奇毒，七皇子必死无疑。”
朱雀一直仔细观察着黄昇和安惠王的神情，见黄昇神色如常，而安惠王的面色越听越白，到最后“必死无疑”四字时，惊惶地看了过来，便对念尘低声道：“安惠王大约不知详情，但黄昇必定参与夏侯氏密谋。”
念尘点头，自己则脱力跌坐在地，叹了口气：“好恶毒的连环计。”
黄昇知道他在演戏，不耐烦地啧了一声，问荻姑道：“姑姑说是夏侯氏指派，可有证据？若真是夏侯氏指派，不是承诺了死士六人，为何我所知道的死士数目，远远超过六人？姑姑既一直陪在中宫身侧，为何夜宴不在？今日替七皇子辩解，可是早与七皇子串供？”他说着，又转向面色阴沉的献帝，“陛下明察，若如此，倒能解释臣先前几问了：死士根本不是夏侯氏指派，而是七皇子自导自演，留下荻姑为证人，来污蔑夏侯氏——再不然，臣便冒死猜测，是七皇子以太子之事胁迫中宫自戕以成此闹剧！残害手足已是不悌，谋害中宫嫡母则更是罪加一等！”
此话一出，不但把诸位官员听得胆战心惊，更把献帝和念尘听得气笑了。
荻姑更是面露愠色，一向端庄守礼的她指着黄昇高声骂道：“奸贼虫豸，你受了夏侯氏多少照拂才爬到如此高位，倒要这样颠倒黑白、胡乱攀咬？我与娘娘一样痛恨七皇子，如何会与他串通一气！夏侯氏早年把娘娘献进宫中以稳固朝中地位，如今利用她失子之痛图谋行刺七皇子，又做了那身后黄雀，另作安排除尽陛下身边不听从夏侯氏的宫人，而等行刺七皇子之事不成，便又将自己摘得干干净净，妄图把所有事都推在娘娘与七皇子身上！”她说着喘了口气，恢复平静从容的模样，“夏侯氏人每次来静水庵都有拜帖记录为证，且娘娘早知夏侯氏要算计自己，为防今日，暗自留下陨铁数枚，此亦是实证。娘娘已将证物另外交予亲信之人，连我亦不知究竟在何处，但只要陨铁现世，夏侯氏戕害国母、谋害皇嗣、结党营私的罪行便板上钉钉，娘娘便在天上亲眼看着！”
她最后又转回去面对献帝磕了三个头道：“陛下，婢子所言句句是实，此前不曾追随娘娘而去，便是要撑住一口气为娘娘正名，而今话已说完，愿以死为证！”
言讫起身，一头往宫墙上撞去。
众人听到颈骨折断的声响，也看到那雪白的内墙上蓦地绽开一朵殷红的花。
昨夜荻姑被接进宫后，念尘去见了她一面。
她平静从容地道：“娘娘既将信物给了殿下，便说明她亦将夙愿托付与您，婢子自当顺她心意。指证也好，攀咬也罢，殿下若有什么不便自己出面说的，婢子可以替殿下说出来，他们绝对无力辩驳。”
念尘猜想皇后生前不知毒箭的事，便告诉了她，果然荻姑那张波澜不惊的脸上露出一丝茫然。他原以为她言之凿凿说夏侯氏无法辩驳是有一击必杀的证据，结果是这样以死为证。皇后私藏陨铁一事不知真假，可荻姑死了，便是真的——她是要让夏侯氏方寸大乱，四处去寻这陨铁，给他以可趁之机？
皇后巾帼高义，荻姑亦忠烈，主仆二人皆是践道而死，衬得这跪了一地的男子文官败德失正。
他那怀瑾握瑜、纫兰佩芷的孟先生便是在这样污浊的官场里挣扎了十数年，这才心灰意冷。
念尘让朱雀扶自己起身，走到荻姑身边，俯下身去合上她的眼。
再起身，目光凛然现了杀气，一遍遍扫过安惠王、黄昇，还有那些跪着瑟缩的傀儡，沉声道：“夜宴刺杀，不是我所为。荻姑虽恨我，却愿为公道作证，亦敢以死自证所言非虚——而列位攀咬我不忠不义、不善不仁、不孝不悌的，又可敢以死为证？”
献帝仿佛看到七年前那个十五岁的念尘，那种睥睨天下的昂扬意气又一次回到了他的脸上，不觉眼眶微热。欣慰地长处一口气后凝眸看向面色微凝的黄昇：“黄旭珩，七皇子在问你话。”
天子不怒自威，臣民自当惶恐。
黄昇垂头道了一句“不敢”，却悄悄往那群文官中的一人瞪了一眼。那人接到暗示，似遭雷击般震了一下，颤颤巍巍地站起来，高声道：“回陛下，即便夜宴之事不是七皇子所谓，可臣要奏七皇子谋害太子殿下，其证凿凿！臣于七月得见一位朝师生还者，他咽气之前便是这般指证坦白！臣……臣亦愿以死为证！”
“张清回，那位朝师生还者生前所言，你可能一字一句详尽复述出来？”念尘只看了他一眼便唤出他的名字，见他又是一抖，眼神飘忽不定，张着嘴结结巴巴却说不出一句完整的话，便朗声道，“你分明知道自己在说些莫须有的事！你家尚有老母幼子，他们许你如何好处，让你这样做了替死鬼？且你一身死，如何确保他们不会杀人灭口？若他们当真灭口，你可又要如何？难道化身厉鬼去纠缠？可当今世道，遍地孤魂野鬼，如他们一般心狠手辣之人，根本不惧鬼神之报！”
分明念尘在劝他不要轻信旁人，可张清回却听出另一重意思：他今日若敢为夏侯氏以死污念尘清名，明日他那老母幼子便会身首异处。
张清回腿一软，又跪了回去，而他这一跪，身边的众文官更是瑟瑟缩缩不敢抬头。
“真是荒唐。今日在场之人、荻姑指证之事，朕会一个一个、一件一件好好地查。”献帝嗤笑一声，指着黄昇道，“黄旭珩，朕看你这个礼部尚书该重新学礼识策，否则天天要在朝中闹出今日这样蠢笨莽直的笑话。”而后又指向面色苍白汗如雨下的安惠王，“而你，很好，朕不知你远在天边还能对梁京之事了若指掌。辕麾下落不明，你倒很有手段，着急取而代之了！”
安惠王忙伏身，磕磕巴巴地想把那套恒山的说辞给搬出来，却又听见献帝冷嗤一声，赶忙闭嘴。等片刻后再一抬头，发现他已经走远，心中惶遽，终于脱力跌坐在地。
念尘见地上诸人惶惶然呆若木鸡，皮笑肉不笑地开口道：“我幼年师从孟小令君，诸位可都听过先生才名罢。因先生盛德清高，我对文人总有亲近之感，可今日见诸君如此，不免失望透顶。诸位多是寒窗多年而至今日，想必人人自诩读书破万卷、工于文而善于言，胸中却无一治世良策，终日不过于笔墨之下寻章摘句，于纸砚之上数黑论黄：如此舞文弄墨、颠倒黑白，甘为他人手中刀刃，实乃文人之耻！”
众人闻言大惊，皆面有愧色，待念尘叹着气让他们走时，个个拿衣袖掩面而去，只盼自己不会像张清回一样被他认出。
念尘只觉得他们多此一举。
他通过通政司的眼线知道了联名上书之人都有哪些，让人把他们的情况调查清楚列书报来，身量几何、面目特征、家中几口，他熟读了几日早都倒背如流。无论方才出来的是张清回、李清回还是王清回，他都能用这人的弱点把他逼回去。今日毕竟生死之局，不得有失，念尘与阁中人千般辛苦都是为准备万全，既不能叫夏侯氏抓到一丝纰漏，还要让他们明白，他们的盘算勾结，他样样都看在眼里，记在心中。也许夏侯氏本就像黄昇这样外强中干，在慌乱之下露出马脚，被他反将一军；又也许那些人老谋深算早留后手，但心思缜密之人见他此番显山露水，往后再要算计他定然会投鼠忌器，不敢妄动——这便能给他和萦雪阁一个喘气的机会，更能为他深入探查留出时间。
他更知道黄昇即便位高权重，却仍不过是被推出来送死的一枚棋子，今日折了他，来日还有旁人来设局。安惠王虽遭叱责，可献帝终究没有重罚他，夏侯氏仍旧会抓住机会把他推上去，而念尘如今当众撕了那张亲切善良的面具，便是明着对夏侯氏宣战。
腥风血雨，果然要从今天开始。
念尘怔愣间又想起昨夜对霖若说，今日要替她也寻一盏香橼灯。此时身上的伤口又痛又烧得慌，他倒真想立刻拿这由头去见她，看看她是不是会像朱雀所说，被他身上大大小小的狰狞伤口吓到，又会吓成什么样。
“殿下，您来前说要进去给娘娘磕头，眼下可以去了。”朱雀悄声提醒他。
念尘点了点，越过神思恍惚的安惠王往正殿去了。
看正殿的布置，中宫的身后事大约不会以皇后礼仪来办。
“但您也许不在意这些。”念尘叹了口气，对着灵柩轻声道，“母后，儿臣自会履诺让夏侯氏倒台，亦会派人去找皇兄下落，以报您相助之恩，告慰您在天之灵。”
尔后郑重其事地磕了三个头。
出来的时候发现黄昇垂手立在殿外候着，念尘不觉失笑，让朱雀和影卫后退两步，自己站在原地，抬手去抚摸殿外摆着的一盆盆料石盆景，漫不经心地问：“黄大人还未死心？”
黄昇抬眼，声音幽幽地道：“听闻殿下中秋夜遇刺间隙，还在偏殿宠幸了一位女子？”
耳边倏尔似有惊雷爆鸣。
念尘的手停在了一株翡翠和白玉雕成的兰花上，猛地转头瞪住他，一双凤眸杀气腾腾地泛起血色。
黄昇说这话原本只是想讽刺他在外训斥文人时一副正人君子的模样，实际上却是生死之际还沉湎美色之徒，却没想到念尘反应这么大。这一眼又狠又毒，把他盯得不寒而栗，一时既忘了把惊惧之色敛起，也忘了该说什么来回击，脑中只有“鹰视狼顾”这四个字。
等他终于从被猎杀的惊悚感中恢复过来，心中却又立刻充满了狂喜：这样毫不掩饰地陡然发狠正是因为心慌害怕——那女子是七皇子的软肋！
念尘早已带着朱雀和影卫匆匆离去。
他自觉体力不支，让影卫去找胡御医去寝殿给他上药，而后低声对朱雀吩咐道：“黄昇不能活着见到任何人，你亲自处理他，他今日惨败，便是当即死了外人也会以为是夏侯氏灭的口。我这便去请父皇解宫禁放夜宴宾客出宫，你传信回阁中让玄舞过来，跟着她的车回南王府；再去让斐伭把王府里安排的眼线都启用，守在她身边。另外打听好她南下的路线和随从，既是往东南走，让青龙安排人沿途接应——不，让二哥亲自送她南下……或者我给维心阁去函，请他们来京中接她，他们的掌事应当知我身世。”
朱雀虽一一应下，却还是不免提醒道：“三公主之事只有我一人知晓实情，连那夜守在偏殿外的墨玄影卫都不知是她，黄昇一定是在诈您。今早仲裁便传话说无论今日出头发难之人是谁，一定要留他性命以作探路石子，若黄昇就这么死了，我们先前的铺垫安排岂非功亏一篑？何况阁主若突然兴师动众把三公主保护起来，他们不用多加探究便知道偏殿女子是她，而阁主对她……”
“凤歌，她不能出事！”念尘厉声打断他，这一声低吼牵到了腹部的箭伤，疼得他倒吸一口气，低头发现身上的斩衰早已血迹斑驳，连他先前捂了一下伤口的手也是鲜血淋漓的。
他停住脚步，对着自己的手看了半晌。
“你瞧，我满身血污。”念尘再抬头时，目光涣散地望着前方，气若游丝，“你是对的，你们都是对的……是我……”
朱雀觉得他这样神神叨叨的比发狠还吓人，不由伸出手来摇他的手，发觉他的手冰冷异常，又去探他的额头，果然滚烫得很：“阁主，你烧起来了！”
“凤歌，凤歌，你且当我先前昏了头胡言乱语。”念尘这下是真的脱力倚在朱雀身边，口中不住地喃喃道，“是我的错，我不应该……她不能被我连累，她志在悬壶济世，而我……前车之鉴，后车之覆，我与他究竟并无不同——可我实在……”
他忽然痛苦地闷叫了一声，闭上眼昏死过去。
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【1】天竺：南天竹，果实称为天笠子，入药可治咳喘之疾，一般为红色，结黄子的罕见品种丧葬供奉时可用。