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各家女娘进宫赴宴的日子，正逢昭阳宫中莲缸的同心芙蓉绽放，皇后喜出望外，眼角眉梢的神采比往日更甚。

“莲开并蒂是极好的兆头，今日定有能合云征的心意的。”

念念心思飘忽，闻言恍恍点头，跟着应“是”。

因皇后总夸她生得娇俏可爱，着色鲜亮最为可人儿，从前入宫，念念尽着粉紫之色，明媚艳丽，今日只一袭素色暗花云锦宫裙，简单梳个双髻，上别白玉响铃流苏对簪。

虽不掩姿容，却失了活力。

价值一副心事重重的模样，皇后疑惑道：“你今日怎打扮得如此素净？”

为心上人相看娘子，念念难忍心中憋闷，得皇后垂问，不好扫了她的兴致，努力扯出笑容，

伏在皇后膝上故作娇纵：“自是怕招摇太过，娘娘眼中只见臣女，看不上其他官家小姐。”

皇后被她一语逗笑，眼中宠爱更甚：“阿芷纵然不加修辞放进美人堆儿，亦是最出挑的那个。”

“那是自然！”念念顺着她的话佯装得意，甜声开口：“臣女从小得娘娘教养，虽及不上娘娘分毫，但总不至于给您丢人嘛！”

皇后是十分喜爱这个灵动的小女娘，捋着念念发簪上的白玉流苏，语气轻柔：“你又哄本宫。”

“博娘娘一笑嘛！”

还欲再说时，宫人回禀夫人们已带着自家女娘在门外等候拜见，念念起身整理好仪态，垂手立于一旁，等待来人入内叩礼。

皇后以赏花之名相邀，然而大家早已心照不宣，来者皆是中等家世、文官清流家的女眷，往日鲜有机会入宫觐见，遑论单独赴约。

念念打量着座下四位年轻女娘，个个打扮得端庄得体，明艳动人，举手投足间透露着雅致从容，面对皇后垂询应答如流，丝毫不怯威，可见娘娘费心周到。

见过礼，皇后留妇人们在正殿闲话，命念念带小姐们在院中凉亭吃茶赏花，借机深入了解。

凤命在身，念念自是打起十二分精神招待诸位，从诗词歌赋开端，幸而四位小姐年纪同她相差不多，念念又伪装得单纯热情，很快令诸人卸下局促，侃侃聊到京中时兴花样。

一遭闲聊下来，念念不辱使命，摸清了各家小姐的脾性喜好。

然而待席散后，皇后问及她中意何人，支支吾吾答不出来，最后打着官话道：“娘娘选出的人，自是一等一的好，四位千金不分伯仲。”

皇后睨她一眼，“你少敷衍本宫，选不出来便说个最与你脾性相投的。”

“四位小姐性情温良，都是极好相与的。”

念念并非打着交朋友的旗帜接触，哪里在意脾性相投与否，若真说令她最为在意的一个，当属那个在她偶然提起厉云征时，眼神飘忽着羞赧低头的女娘，那神态，她再熟悉不过。

她深吸一口气，压制着心中烦闷，浅笑道：“其中，方侍郎家的千金，似是对将军极为倾慕。”

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念念拖着满身疲惫出了宫门，见挂着钟离府灯的马车停在道旁，在丫鬟绫儿的搀扶下，踩着矮凳钻进轿厢便昏昏睡去。

不多时，轿帘被人掀开，念念迷迷糊糊睁眼，看到一张俊朗英气的面庞，剑眉星目，卷着柔情凝视她，缓缓伸出一只手。

念念的柔荑刚搭上去，就被对方扣紧，牵着她挪步下轿。

马儿不见了，两名身着红衣的轿夫压下轿柄，供她抬步跨过，转身再看，眼前朱红大门上张灯结彩，门头悬挂的牌匾，赫然书着“厉府”。

她鬼使神差地跟着那双手往前走，迈过门槛，跨过火盆，直至正堂。

堂中空空荡荡，念念怔怔看向身旁人，他不知何时喜袍加身，眸中笑意张扬，缓缓道：“阿芷，我带你回家了。”

念念顷刻间将手挣脱，圆睁的双眼爬满惊恐，血一般的鲜红束缚着瞳孔，嘶哑喊道：“你不是大哥哥！”

大哥哥甚少唤她名字，更不会唤阿芷。

身旁人仰面大笑，再低头时原来柔情似水的双眸不再，取而代之的是噙着阴寒的桃花眼。

一字一句寒彻骨髓：“你所嫁之人，本就不是他。”

念念转身向外跑，周边陈设骤然消失，幻化成笼将她囚禁，惊惶中，她听到耳边响起呼唤。

“小姐。”

“小姐。”

是绫儿的声音。

“小姐，外头人拦了咱的车马，说奉鲁姑娘的令找您。”

念念拂去额间汗珠，撩开帘子从窗口看去，见一名十几岁的孩童探头张望。

思莹姐姐找她，何时会遣孩童来，莫非是……

念念放下帘子，挪身下了马车，对绫儿道：“你先回府吧，爹爹问起便说我去鲁府了。”

那孩童引着念念离开绫儿与车夫的视线，辗转来到另一辆马车前，从车夫手中拿过一锭银子，乐滋滋跑走。

“上车。”

自车内传出一声低沉的命令，含着压抑不住的薄怒。